Une silhouette légendaire sur le sable noir
Sa longue chevelure blonde se faisait remarquer sur les terrains de football de Troisième Division à la fin des années 70 et au début des années 80 avec l’Orotava. On l’a ensuite vue en Suède en Deuxième division, avant son retour pour jouer à Puerto Cruz et Cruz Santa. Mais sa silhouette, digne d’un athlète hellénique d’il y a vingt-quatre siècles, est désormais une légende sur la plage d’El Bollullo, dans la vallée d’Orotava. Là, il a vécu toutes sortes de péripéties, est devenu une référence du sauvetage maritime dans les îles et observe avec inquiétude l’augmentation des noyades. Oui, il fait partie de ces personnages marquants et caractéristiques de la Villa Arriba, plus que connus, comme Carmen La del Carrito, récemment mise à l’honneur dans ce journal, comme le disparu Jalisco et ses “riqui-racas” avec le San Isidro de basket ou l’UD Orotava de football, comme Plácido, bien rétabli (heureusement), comme le regretté Pepe El Venado et son légendaire pub fermé La Añepa, ou même comme le Tarzan local, David Carpenter (Domingo Codesido Ascanio). Comme tant d’autres.
Chicho “El New”, du terrain de foot à la plage
Évoquer Chicho “El New” à La Orotava, c’est, comme on dit, parler d’un monument, un souvenir immédiat et joyeux, une référence pour des générations et des générations. Entre autres choses, et outre neuf ans dans la fanfare locale à jouer du cor, Chicho fut un footballeur polyvalent (ailier, latéral, milieu et, finalement, défenseur central puissant), d’une grande puissance physique, presque ambidextre, et loin d’être maladroit. Il s’est illustré jeune à l’Orotava dans cette Tercera División canarienne de ses premières saisons. Il y avait plusieurs “Chicho” dans l’effectif et, pour cela et parce qu’il venait des juniors comme grande promesse, Socas l’a baptisé “El New”, “Le Nouveau”. Il l’était aussi par son look et sa vision, pour toujours progressiste, typique de ces années d’éveil démocratique et de jeunesse alternative. Souvent, on ne l’appelle même pas Chicho, mais simplement “El New”.
Parce qu’il est tombé amoureux – et l’est toujours – d’une Suédoise aussi blonde que lui (Eva, avec qui il a deux filles aujourd’hui trentenaires et deux petits-enfants aussi footballeurs), il a fini par affronter le froid nordique dans les années 80, jouant quatre ans en Deuxième division suédoise avec l’Enskede IK (du centre de Stockholm). À son retour, il a signé au Puerto Cruz dans la même catégorie que ses débuts et a raccroché les crampons au Cruz Santa en Preferente, même s’il laisse encore sur place plus d’un jeune joueur, aussi bon soit-il.
35 ans de vigilance à El Bollullo
Cependant, si Chicho est une chose avant tout, outre un bon vivant (avec un caractère et des opinions bien trempés, qu’il impose dès qu’il le juge nécessaire), et une bonne personne malgré son physique imposant à 64 ans, c’est un visage, une chevelure, une silhouette et une personne liée depuis 35 ans à l’une des plus belles plages des Canaries : El Bollullo, à La Orotava. Il y exerce comme sauveteur depuis 1991, époque où cette fonction était pratiquement inexistante dans la plupart des criques et piscines naturelles de l’archipel, aussi dangereuses fussent-elles, surtout sur les côtes nord. Depuis, tout en conservant une forme physique plus qu’envieuse, comme si le temps n’avait pas de prise sur lui, Chicho a vu son activité se professionnaliser.
Il a observé l’attention croissante portée à ce travail essentiel, surtout dans une région si touristique ; la création d’équipes de sauveteurs dans des zones comme Playa Jardín (Puerto de la Cruz) et d’autres municipalités ; la prolifération des formations et l’arrivée de jeunes de la Croix-Rouge. Mais Chicho a aussi constaté, paradoxalement et tragiquement, l’augmentation du nombre de noyades dans l’archipel, même sur des plages de plus en plus protégées, avec des signalisations, des sauveteurs et de multiples mesures.
Touristes téméraires et changement climatique
« Le problème maintenant, explique-t-il à Canarias Ahora, c’est que viennent des touristes de toute l’Europe, surtout du centre et de l’est, qui n’en font qu’à leur tête, qui sont très téméraires. Avant, avec les Allemands, il suffisait de mentionner la police pour qu’ils obéissent, mais maintenant non, surtout avec les jeunes. » Un autre problème qu’il identifie est lié aux nouvelles technologies : avec les cartes internet, les gens accèdent à des piscines naturelles ou des zones maritimes autrefois impensables, simplement non surveillées, et s’y aventurent en groupe dans des situations plus que risquées qui finissent souvent mal.
De plus, conscient que le changement climatique a un impact, il a constaté la montée du niveau de la mer, notamment sur des plages comme la petite El Bollullo (en réalité, il y en a deux). Avec 35 ans d’expérience, il peut se targuer d’être le plus vétéran et doyen de ces professionnels (la mairie d’Orotava fut pionnière en la matière, même si elle n’a jamais envisagé la même chose pour les plages de Los Patos, El Pozo et El Ancón-Santa Ana). Il a tout vécu : des situations variées (dangereuses, dramatiques, drôles…), des milliers d’anecdotes sur le sable noir et brûlant d’El Bollullo quand le soleil tape fort – avec une infinité de touristes qui se brûlent la plante des pieds, pensant que le sable noir est plus supportable –, et aussi des moments précieux.
La prévention, credo absolu du doyen
Chicho fait partie de ceux qui alertent depuis des décennies sur les noyades aux Canaries. Son expérience à El Bollullo, l’une des plus belles mais aussi des plus dangereuses plages de Tenerife, l’a aguerri. Il sait lire rapidement les risques et même le profil des personnes qui s’approchent de l’eau. Ce dernier point est crucial dans cette crique, étant donné le grand nombre de touristes qui arrivent à pied, en voiture de location ou en taxi depuis les hôtels de Puerto de la Cruz (surtout maintenant, en automne, hiver et printemps, quand la mer se dégrade), en plus des habitués locaux.
Bien sûr, il a vécu des moments difficiles, avec des sauvetages périlleux qui lui « serrent encore la gorge », se souvenant notamment de celui d’une touriste qu’il a sauvée près du rocher célèbre et qui, depuis, « chaque fois qu’elle vient, m’apporte une boîte de pâtisseries ». Significativement, il n’était pas à El Bollullo les jours des trois dernières noyades (personne n’est mort sous sa surveillance) parce qu’il était en vacances ou en repos. La plus grave eut lieu le 17 octobre 2017 (il ne peut l’oublier), lorsque deux jeunes Allemands d’une trentaine d’années sont décédés, un troisième ayant été sauvé par Pedro (alors employé du beach bar). Il n’était pas non plus présent le jour où un autre touriste est mort d’un arrêt cardiorespiratoire en 2024 en se baignant. Bien plus nombreux sont ceux qu’il a sauvés, Chicho étant intervenu dans la majorité des cas.
« Le meilleur sauveteur est celui qui n’a presque pas à se jeter à l’eau »
Sur ce sujet, il a toujours été catégorique : la clé est la prévention, que les baigneurs respectent les drapeaux, les autres signalisations, les panneaux et, surtout, les avertissements des sauveteurs. Bien qu’il n’arrête pas de siffler et n’ait pas hésité à se mettre en danger, il a toujours été clair : quand l’imprudence est grande et la mer déchaînée, les sauveteurs ou les personnes tentant de porter secours ne doivent pas être téméraires. Il faut tout faire pour aider depuis la terre, avec l’intervention des hélicoptères, mais jamais augmenter les risques et les victimes potentielles.
« Aux jeunes qui débutent, je dis toujours qu’il faut avoir quatre yeux ici : regarder partout parce que les gens viennent s’amuser et on ne peut se distraître d’aucun mètre, d’autant qu’il y a une deuxième plage plus petite cachée par un cap. Souvent, ce qu’ils tentent de faire à terre est plus dangereux : traverser des rochers où des éboulements sont possibles pour se prendre en photo là où la mer se brise, comme à La Tumbona. On m’a appris que le meilleur sauveteur du monde est celui qui n’a presque pas besoin de se jeter à l’eau pour sauver quelqu’un, celui à qui la prévention et les signaux suffisent. Les nouveaux me disent parfois qu’ils s’ennuient et qu’ils veulent se lancer pour sauver quelqu’un. Je leur réponds toujours que c’est la dernière chose qu’ils doivent souhaiter et la dernière chose que je leur souhaite », réfléchit-il.
Un an avant la retraite, une icône toujours présente
À un an de la retraite (il voulait partir en 2025, mais on l’a averti que sa pension en serait considérablement réduite), l’imposante silhouette de Chicho en short (généralement rouge) reste présente sur une plage dont il fait désormais partie intégrante, comme un élément de carte postale. « Et je continuerai à venir me baigner une fois à la retraite », assure-t-il. Sa forme physique lui permet encore souvent de descendre à pied de la Villa Arriba jusqu’à Puerto de la Cruz, de longer la côte en traversant le ravin qui sépare les deux municipalités (celui de La Arena), et même de remonter vers la rue Centella les jours où il n’a pas pris sa voiture.
Son besoin de mer et de soleil fait qu’on le voit même souvent, ses jours de repos, profiter de l’eau salée sur le môle de Puerto ou d’autres points du littoral. Cela ne surprendra pas ceux qui le voient souffrir (et aussi jouir) lors de n’importe quel match de son adoré Atlético de Madrid dans un bar de la Villa Arriba, à La Candelaria del Lomo, La Cruz del Teide, La Piedad… Sans aucun doute, un autre personnage d’Orotava des bons, qui laisse une trace indélébile.
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