Des plages fantômes en plein mois de décembre
Un mercredi ordinaire, sur les plages de Melenara et Salinetas, à Telde (Gran Canaria), il y aurait tellement de monde que vous vous perdriez en essayant de compter les personnes présentes, raconte Luis Santana, un riverain de 63 ans. Mais ceci n’est pas un mercredi ordinaire. Depuis un peu plus d’un mois, ces deux plages, ainsi que trois autres de la municipalité, sont fermées. La raison : une mortalité massive de milliers de lubins dans la ferme aquacole située à quelques centaines de mètres de la côte. Des restes de matière organique en décomposition n’ont cessé de s’échouer sur le littoral, une sorte de graisse qui continue d’apparaître dans les analyses quotidiennes du département de Santé Publique du gouvernement des Canaries. Ne sachant pas comment l’exposition à cette pollution peut affecter la santé, reconnaît une porte-parole de la Consejería de Sanidad (Conseil de la Santé) de l’exécutif régional, la recommandation de fermeture persiste. Et la mairie de Telde, qui gère les plages, suit les instructions de Santé Publique. Aucune des administrations ne sait quand l’eau sera à nouveau propre. Elles ignorent également ce qui a pu tuer des milliers de poissons d’élevage pour provoquer ce désastre.
Une économie locale à l’arrêt
Sur le sable, où il y avait autrefois des serviettes et des parasols, il n’y a plus que des mouettes qui paradent en toute liberté, comme aux pires mois de la pandémie de coronavirus, se souvient Francisco González, 39 ans, également riverain. Les sauveteurs se consacrent désormais à surveiller si quelque imprudent s’aventure en mer comme si de rien n’était. Un drone analyse l’état des eaux. Les visiteurs se font rares, qu’ils soient étrangers ou locaux. Les restaurants et cafés de la zone commencent à s’impatienter. « La colère est monstrueuse. Nous travaillons au minimum. Maintenant, quelqu’un vient prendre un café, mais avant, celui qui venait à la plage achetait un sandwich et une boisson », déplore Ana Florido, 40 ans, employée d’un établissement. « Un mois aussi mauvais que celui-ci ? Je n’avais jamais vu ça. Personne n’est venu nous parler ni s’inquiéter de quoi que ce soit », ajoute-t-elle. Dans le commerce voisin, Miguel, 47 ans, expose une réalité similaire : « La chute du chiffre d’affaires dépasse les 50%. Les touristes étrangers ne viennent plus. Nous avons dû réduire les horaires car cela ne vaut pas la peine de garder le commerce ouvert toute la journée. Cela nuit sur tous les plans. Nous avons donc parfois dû fermer plus tôt. Tout ce qui est nécessaire », martèle-t-il.
La ferme aquacole, entre normalité et enquête
Alors que les terrasses agonisent, un petit bateau fait des allers-retours entre le port de Taliarte et les polémiques cages marines. L’activité y est revenue à la normale il y a des semaines, assure Pedro Sánchez, le directeur commercial et marketing de l’entreprise concessionnaire, Aquanaria. Les lubins ont donc recommencé à faire ce qu’ils font en captivité : grossir jusqu’à être commercialisés. « Tout est propre depuis près d’un mois », affirme Sánchez. Mais aux alentours de la ferme piscicole, ce n’est pas encore le cas. Le parquet de l’Environnement de la province de Las Palmas a ouvert une enquête le 17 octobre dernier suite à une plainte déposée par l’entreprise elle-même. Le ministère public a confié au Service de Protection de la Nature de la Garde civile (Seprona) les investigations pour identifier l’origine et l’auteur de la pollution. Des sources de la Benemérita (surnom de la Garde civile) indiquent qu’elles continuent d’explorer ce qui a tué les 1 500 lubins d’Aquanaria, selon une estimation du gouvernement régional.
La guerre des versions
L’entreprise a sa propre hypothèse. Elle pense qu’une pollution étrangère, d’apparence chimique, provenant d’un émissaire municipal très proche des cages, a pu tuer les poissons. Un pêcheur les a alertés le 3 octobre, et à partir de ce jour, ajoutent-ils, le personnel technique a détecté « un changement abrupt dans leur comportement et dans les conditions de l’eau ». Peu après, « une mortalité anormale et progressive aux conséquences dévastatrices » a été constatée. Pour Sánchez, « il y a beaucoup de preuves de ce qui s’est passé ». Il affirme qu’Aquanaria dispose de documents associant cette supposée pollution illégale – que le président du Cabildo (conseil insulaire) de Gran Canaria, Antonio Morales, a par la suite évoqué comme pouvant être du sulfure d’hydrogène – à la mortalité des lubins. Il défend que la société a agi « avec une totale transparence et responsabilité, en informant immédiatement toutes les autorités ». Et il estime qu’ils sont les principales victimes de cet épisode, comme l’a indiqué l’entreprise dans un communiqué le 31 octobre dernier. « La valeur estimée des pertes directes dépasse les 15 millions d’euros », chiffre la société, qui précise que ce montant n’inclut pas d’autres dépenses secondaires ni les préjudices réputationnels et commerciaux subis.
Une pollution aux ramifications plus larges
La pollution a également affecté temporairement le reste de la côte sud-est de Gran Canaria et le centre Ecoaqua, un institut d’aquaculture de l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), qui a enregistré un cas de mortalité massive similaire à celui rapporté par l’entreprise cantabrique. L’organisme estime que « 5% de la biomasse totale de poissons dans ses installations (environ 500 spécimens) présentaient des lésions au niveau des branchies qui ont conditionné la capacité respiratoire, limitant et empêchant les échanges d’oxygène ». Selon Sánchez, le centre utilise l’eau de la même zone que les cages marines, d’où la possible relation.
L’émissaire municipal au cœur de la controverse
Des images satellite analysées par Canarias Ahora montrent une tache blanchâtre provenant de l’émissaire 222, celui qu’Aquanaria pointe comme l’origine de la pollution, le 3 octobre, le même jour où un pêcheur les a alertés d’une « odeur d’égouts, de produits chimiques ». Il s’agit d’un émissaire autorisé, géré par l’entreprise publique des eaux de Telde, qui rejette en mer les eaux usées urbaines provenant de deux stations d’épuration, celles d’Ojos de Garza et de Silva. Sánchez assure avoir observé une mortalité de poissons sauvages au-delà des cages. Et que s’il n’y en a pas eu plus, c’est parce que « tout animal fuit cet endroit ». Mais cette trace visible sur l’image ne semble pas être une nouveauté. Une autre photo du 3 septembre, soit un mois plus tôt, montre également une tache pratiquement identique. Et la Coopérative des Pêcheurs de Melenara n’a constaté aucune altération de la faune marine du lieu pendant tout ce temps, selon TeldeActualidad.
L’hypothèse du dysfonctionnement de la pisciculture
La mairie de Telde a rapidement écarté l’hypothèse de la pollution chimique après avoir effectué deux prélèvements les 15 et 16 octobre, qui ont révélé des paramètres normaux et sans indices de contamination chimique. Depuis lors, la bataille du récit entre l’entreprise et la mairie n’a pas cessé. « L’émissaire est municipal. Et la pollution s’est diluée. S’ils ont fait l’analyse à la mi-octobre, il n’y avait déjà plus rien [à analyser] », défend Sánchez, qui a accusé la municipalité de passivité et d’avoir laissé Aquanaria seule dans les premières semaines de la catastrophe, malgré des informations détaillées fournies depuis le 9 octobre. « Les seuls résultats existants, vérifiés et portés à la connaissance du public sont ceux réalisés par la municipalité de Telde elle-même, qui écartent l’existence de toute pollution les 15 et 16 octobre, comme on l’accuse initialement sans preuves », a déclaré le maire, Juan Antonio Peña, peu après que des centaines d’habitants de Telde ont protesté contre la pollution à la mi-novembre.
La mobilisation citoyenne et une autre théorie
La Plateforme Citoyenne pour un Littoral Propre a dénoncé le manque d’informations fiables de la part des administrations. L’organisation rejette la théorie de la pollution avancée par Aquanaria car, selon elle, elle contredit le comportement de la mer, ignore plus de 20 ans d’impacts associés aux cages marines et cherche à détourner l’attention de la véritable origine de la pollution uniquement pour protéger des intérêts économiques. L’hypothèse qui gagne en effet du terrain parmi la population pointe directement le fonctionnement et l’emplacement de la ferme piscicole comme déclencheur du désastre. José Manuel Espiño, 69 ans, éducateur environnemental et l’un des fondateurs du collectif Turcón-Ecologistas en Acción, explique que l’accumulation d’excréments et de restes de nourriture pour poissons au fond des cages, combinée aux températures élevées enregistrées aux Canaries pendant ces semaines, pourrait avoir favorisé la prolifération de bactéries générant du sulfure d’hydrogène (H2S). Un gaz qui, au contact de l’eau, se transforme en acide sulfhydrique, capable de brûler les branchies des poissons. Le fait qu’un employé d’Aquanaria ait alerté sur des risques biologiques dans les cages quelques jours avant que tout n’éclate, comme l’a rapporté Teldeactualidad, a soulevé encore plus de doutes. « Il y a suffisamment d’expériences pour savoir que cela, si ce n’est pas très bien régulé, si ce n’est pas éloigné de la côte, si le nettoyage des fonds n’est pas assuré, est une ruine pour les mers. Alors, si on sait tout cela, comment permet-on une chose pareille ? Ce n’est ni plus ni moins qu’un autre type de colonisation », critique Espiño.
Un avenir incertain pour le littoral
Le riverain de Telde rappelle que la Norvège, leader dans la production de saumon, a signalé des épisodes de mortalité massive de saumons dans des installations d’aquaculture pour la même raison qui, selon lui, s’est produite sur le littoral canarien : l’exposition au sulfure d’hydrogène due à l’accumulation de déchets organiques. Espiño s’en prend globalement à la ferme piscicole. Il assure que la chaîne trophique (alimentaire) qui existait sur la côte a disparu, mentionne des cas d’infections de l’oreille, de la peau et des voies urinaires chez des personnes ayant été en contact avec l’eau avant la fermeture des plages, et argue que l’image d’eaux préservées qui caractérise les Canaries est en danger. « Des logements de vacances ont vu leurs réservations annulées après qu’on a su que les plages étaient contaminées. Tous les restaurants de la zone reconnaissent qu’ils subissent une récession. Le panneau “Non aux cages” n’est pas un panneau gratuit. C’est parce qu’on nous enlève le seul bien actif que nous ayons, qui sont les eaux et nos plages, et parce que cela mène des gens à la ruine », tranche le président d’honneur de Turcón-Ecologistas en Acción.
Une fermeture annoncée, mais trop tardive ?
Aquanaria a annoncé que ses cages face aux plages de Melenara et Salinetas seront démantelées en 2029, à la fin de sa concession, voire avant. Elles sont situées à un peu plus de 400 mètres de la côte, dans une zone interdite à l’aquaculture selon le plan régulant ce secteur aux Canaries, approuvé en 2018. L’installation de l’entreprise cantabrique fonctionne depuis 1999. Elle y produit environ 650 tonnes par an de loups de mer (lubins) et de dorades. Au moment de l’épisode de pollution, la ferme piscicole était à environ 60% de sa capacité.
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