Un chercheur canarien au cœur de l’urgence sanitaire
Six ans après avoir traversé une crise sanitaire sans précédent, la virologie connaît, avec la médiatique épidémie de hantavirus qui a touché le navire de croisière MV Hondius, une seconde lune de miel. Si le hantavirus des Andes a peu à voir avec le coronavirus d’alors, pour le virologue ténérifais Francisco Pérez, les différences furent minces lorsqu’il s’est agi de les traiter en laboratoire. Installé depuis près d’une décennie en Suisse, Pérez est l’un des responsables du premier séquençage mondial du hantavirus à l’origine de l’épidémie. Une sorte de carte d’identité génétique qui s’est révélée essentielle pour déchiffrer l’intérieur de ce virus et ses éventuelles mutations.
Pérez est passé de l’anonymat à un rôle clé dans cette urgence sanitaire soudaine. Sa contribution n’est pas passée inaperçue : ces données – rendues publiques immédiatement – ont été cruciales pour comprendre le comportement de l’épidémie et prévoir son incidence. Pour l’heure, ce code-barres génétique que Pérez a été l’un des premiers à contempler dans son laboratoire a permis de déterminer qu’il diffère peu de celui qui, il y a huit ans, avait provoqué une épidémie lors d’une fête d’anniversaire en Argentine. Selon les scientifiques et épidémiologistes ayant évalué ces informations une fois publiées, les mutations qu’il a pu acquérir durant cette période ne sont pas suffisamment significatives pour modifier son comportement. Autrement dit, sa létalité et sa contagiosité, pour l’instant, semblent peu changées.
De Tegueste à Genève, le parcours d’un passionné
L’histoire de cet enfant de Tegueste pourrait être celle de tant de scientifiques canariens que la crise a contraints à l’exil pour chercher un avenir meilleur. Amateur de romerías – notamment celle de son village –, de carnavals et d’un bon bol de lait avec du gofio, Pérez fait partie de cette génération qui a choisi de partir pour construire sa vie hors de l’archipel. Il a étudié la biologie à l’université de La Laguna (ULL), mais un an seulement après avoir terminé ses études, la formation l’a mené jusqu’en Catalogne.
À l’autre bout de l’Espagne, alors qu’il s’adaptait au tumulte d’une ville comme Barcelone – dont les grandes avenues bondées n’avaient que peu de similitudes avec les chemins solitaires de son Tegueste natal –, il a rencontré les virus. C’est pendant sa thèse qu’il a ressenti pour la première fois de l’attirance pour ces minuscules entités biologiques. « Je les trouvais fascinants », confie Pérez, sans savoir exactement comment décrire ce qui a éveillé son intérêt.
Le Covid comme premier terrain de jeu
Son premier contact professionnel avec les virus émergents remonte à la crise du coronavirus. « Pendant le Covid, j’ai eu une première opportunité de travailler sur le diagnostic à l’université de Genève, où j’effectuais un séjour postdoctoral », révèle Pérez, répondant au téléphone à plus de 3 100 kilomètres du foyer qui l’a vu grandir, à Tegueste. « Là-bas, on m’a chargé de valider des tests de diagnostic PCR et antigéniques de différentes sociétés pour vérifier s’ils étaient suffisamment fiables pour être utilisés pendant l’urgence », explique le chercheur.
Un an plus tard, le jeune Canarien atterrissait au laboratoire de virologie des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), un réseau formé de huit hôpitaux publics et deux cliniques, dont il fait toujours partie aujourd’hui. Ce centre a été créé en 2005 pour assurer le diagnostic des maladies émergentes sous mandat du gouvernement suisse. Aujourd’hui, toutes les informations recueillies dans le pays sur ces pathogènes commencent dans le laboratoire dont il est membre.
Une course collaborative contre le hantavirus
« Lorsque le patient qui avait débarqué à Sainte-Hélène est arrivé à Zurich, nous avions pour mission de lui faire un test PCR », explique le chercheur, précisant qu’il s’agissait d’une PCR « spécifique au virus des Andes ». Ensuite, compte tenu du nombre suffisant d’échantillons, il a été décidé de réaliser le séquençage de l’information génétique du pathogène.
Avec ce virus, le travail a toutefois été collaboratif. « Au moment même où nous dévoilions son code génétique, l’université de Zurich faisait de même en parallèle », explique Pérez. C’est pourquoi les deux institutions sont convenues de publier les résultats ensemble le lendemain matin. Depuis qu’il a vu pour la première fois l’information génétique du hantavirus, il est apparu évident que ses similitudes avec le Covid s’arrêtaient à leur objectif commun de provoquer une infection. « Ce type d’études a été bien moins mené sur les hantavirus que sur le SARS-CoV-2, donc nous ne disposons pas d’autant de séquences génétiques », affirme-t-il. Car, comme il le raconte, pendant la pandémie, le coronavirus est devenu la priorité absolue des scientifiques du monde entier, si bien que chaque jour, des échantillons de patients étaient collectés et pouvaient être séquencés. « Cela nous permettait d’obtenir des codes génétiques très proches les uns des autres », souligne-t-il.
La nostalgie des Canaries malgré une vie bien établie
Désormais bien implanté dans la nation alpine, un retour aux îles n’est même pas envisagé. « Ma femme ne connaît pas la langue, et nous ne pourrions revenir que si nous trouvions tous les deux un bon travail aux Canaries », confie-t-il. Malgré cela, ses visites à la maison restent une routine. Les vacances d’été et celles de Noël sont sacrées, et le retour au pays est toujours un bon plan. Car même s’il a fait sa vie en Suisse, il ressent souvent de la nostalgie pour l’archipel. « Je pense toujours aux îles et je suis les nouvelles par mes amis et ma famille », assure Pérez, qui ajoute : « Ce qui me manque le plus, ce sont les gens. »
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