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Aux Canaries, la première école de chiens d’assistance voit le jour

Le chien Santi a le flair qui précède les bonnes manières. C’est le plus dégourdi d’une bande de labradors d’environ huit mois, toujours en mouvement et plus malins que nature. Mais Santi est aussi le plus précis pour exécuter les exercices : trois répétitions et il a déjà compris. Les vingt élèves humains, qui partagent avec lui et le reste de la meute canine une journée de formation à la finca El Viso, le savent bien. Ils apprennent, avec une grande patience, du renforcement positif et beaucoup de récompenses, selon les préceptes de l’expérience de Pavlov, à devenir ce que les Canaries n’avaient jamais eu : des instructeurs locaux formant des chiens d’assistance destinés à rester sur les îles.

Un projet pionnier sur les hauteurs de Telde

L’aventure se déroule dans une propriété de sept hectares bâtie sur les flancs de la Montaña de Las Palmas, à Telde, à 446 mètres d’altitude. “El Viso” signifie un lieu élevé d’où l’on voit au loin. Le panorama depuis cet enclos, équipé de baraquements adaptés pour les cours, montre le lit du Barranco de San Roque en contrebas, et au-delà, le bleu profond de l’Atlantique. Ce terrain municipal, cédé par la mairie de Telde, accueille le projet de l’Association Terapican. Depuis octobre, sur les pentes de la colline, elle forme la première promotion d’instructeurs pour chiens d’assistance.

Meritxell Arias, une instructrice chevronnée à la manœuvre

Le premier chien d’assistance accrédité aux Canaries, Yogui, un golden retriever d’environ cinq ans aujourd’hui, a été formé dans l’école de Meritxell Arias, la professeure de ces vingt apprentis. Instructrice depuis 2004, avec 22 ans de métier, elle est la responsable technique de cette formation, aidée par Ona et Bubu, ses propres chiens, qui jouent le rôle de professeurs assistants. « Le problème, c’est qu’il n’y a pas d’instructeurs ici et que des entités extérieures doivent venir pour livrer des chiens », explique-t-elle.

Une formation pour créer une nouvelle filière professionnelle

L’initiative se concentre sur la formation spécialisée aux chiens d’assistance, des animaux entraînés pour soutenir directement l’autonomie des personnes en situation de handicap ou ayant des besoins médicaux spécifiques. Ces chiens apprennent des tâches fonctionnelles et complexes, allant du guidage, de l’alerte ou de la récupération d’objets à l’anticipation de crises de santé ou à la facilitation de la mobilité au quotidien. Techniquement, ce sont des outils de support vivants travaillant en binôme avec leur utilisateur.

Les vingt élèves sont arrivés en octobre sans grande connaissance, voire sans aucune. Certains, comme la future instructrice Xenia, étaient déjà dans le milieu canin. La majorité, non. Leur point commun : ils étaient tous au chômage. Le certificat de professionnalisme qu’ils suivent, intégralement financé par le Service Canarien de l’Emploi, est conçu pour ouvrir une voie professionnelle dans un secteur qui n’existait pas jusqu’ici dans l’archipel. Le fait qu’il s’agisse de la première formation de ce type au niveau national dans cette modalité en fait un projet d’importance. Les Canaries prennent les devants avec une formation en trois parties : sélection de l’animal, dressage de base et apprentissage des spécialités.

Au-delà du chien guide d’aveugle : cinq spécialités reconnues

Si l’on demande ce qu’est un chien d’assistance, la plupart des gens décriront un labrador avec un harnais guidant une personne malvoyante sur le trottoir. C’est le chien guide, une seule des cinq catégories reconnues par la loi, qui travaille spécifiquement avec les personnes aveugles ou malvoyantes. Son travail consiste à signaler les obstacles, indiquer les passages piétons, ou s’arrêter net si son maître risque de se faire renverser. C’est le plus reconnaissable car présent depuis des décennies et grâce au travail de sensibilisation sans égal de l’ONCE (Organisation Nationale des Aveugles Espagnols).

Mais le chien guide n’est pas un chien d’assistance générique, c’est une spécialité dans un champ bien plus vaste. Les confondre tous reviendrait à penser que le seul médecin qui existe est le généraliste. Quatre autres types sont reconnus par la loi, chacun avec son utilisateur, sa fonction et sa méthode de travail, méconnus du grand public. Le décret royal 409/2025, du 27 mai, est venu ordonner le cadre régulateur. Il a abrogé un décret de 1983 qui ne parlait que du chien guide, reflétant ce qui existait alors, et l’a remplacé par une norme reconnaissant les cinq types. Il régularise également leur formation, les formateurs habilités, la documentation requise et les lieux d’accès.

« Quand ils voient un enfant autiste, dont le handicap n’est pas visible à première vue, avec un chien attaché à lui, et qu’on lui interdit l’entrée en le prenant pour un chien de compagnie… Et que tu dois expliquer : non, c’est un chien d’assistance, mais il ne travaille pas avec une déficience visuelle », souligne Meritxell. Ce problème se répète dans les magasins, restaurants, écoles… Et le parent doit se lancer dans des explications, devant son enfant, pour quelque chose qui devrait être une évidence.

Des parrains et marraines pour plus de visibilité

Pour renverser ce problème de visibilité, le projet a intégré une ligne de parrains et marraines, des personnalités publiques des Canaries qui se font photographier avec les chiens en formation. Les photos sont réalisées par les élèves de photographie de l’École d’Art et de Design Supérieur de Gran Canaria et diffusées sur les réseaux avec un message de sensibilisation. Parmi les confirmés figurent la conseillère au Tourisme et à l’Emploi du gouvernement des Canaries, Jessica de León ; la directrice générale du Service Canarien du Tourisme et de l’Emploi, María Teresa Ortega ; le maire de Telde, Juan Antonio Peña ; et plusieurs visages connus de la télévision locale comme Paco Luis Quintana, Vitorio Pérez (présentateur de “Una hora menos”), Mercedes Martín, Kiko Barroso et Mari Carmen Sánchez. Chacun avec son chien attribué.

La meute des apprentis : neuf labradors et un golden

Les chiens reniflent dans la propriété depuis l’âge de quatre ou cinq mois. Neuf labradors et un golden retriever nommé Suggar, arrivés à El Viso en tant que chiots sans expérience. Parmi eux, Soto et Sara, de couleur blanche ; Estela et Emilio, noirs ; Suso, Santi (le plus vif du groupe), Lolo, Lúa et Lisa, tous cinq de la couleur chocolat. Bien que, lors de la matinée du reportage, ils aient un peu l’attitude d’adolescents et se laissent distraire par la caméra, ils savent déjà marcher au pas de l’utilisateur sans le devancer, tourner au bon moment et rester immobiles si la laisse tombe au sol.

Le futur : remise des chiens et nécessaire apprentissage de la séparation

La remise de cette “décalogie canine”, une fois la formation achevée, sera coordonnée avec le Ministère (Consejería) du Bien-être Social. Les chiens seront attribués gratuitement à des utilisateurs qui en feront la demande et la cérémonie publique pourrait avoir lieu en septembre, selon les prévisions de l’équipe. Auparavant, le plan réserve environ un mois pour que le chien et l’utilisateur fassent connaissance. Dans l’idéal, cela se ferait individuellement, mais le calendrier de la formation oblige à en faire plusieurs en parallèle. Pendant ces trois ou quatre semaines, l’instructeur passe du rôle de protagoniste à celui de figurant. Ils seront bien entourés par les éducateurs canins du cours, Joaquín Duro et Tamara Dejuana.

La formation utilise le conditionnement classique, opérant et l’apprentissage sans erreur. Et on récompense beaucoup. « Nous essayons qu’ils ne se trompent pas pour ne renforcer que le bon comportement », indique l’instructrice, qui suit la même méthode que Pavlov, avec des friandises et de la patience. Entre les exercices, il y a de la psychologie de l’apprentissage, de l’analyse comportementale, l’étude des handicaps et des sessions de médiation communicative. C’est là qu’intervient Arminda Vega, médiatrice communicative. Si le chien apprend à lire les signaux humains, l’équipe humaine apprend à se comprendre.

L’adaptation est cette phase où l’instructeur apprend que le chien n’a jamais été le sien, il n’était qu’en stage. Pendant des mois, le chien dort chez l’élève, apprend ses routines, reconnaît sa voix, sa démarche, même ses manies. « Nous ne voulons pas qu’ils vivent à la finca car ils ne créeraient pas de lien avec l’instructeur, et cela n’aurait aucun sens qu’ils soient hors d’un environnement urbain alors qu’ils doivent savoir s’y débrouiller », assure Meritxell. Et juste quand le lien fonctionne comme une horloge suisse, il faut lâcher prise. « Il y a un processus de deuil de la part des instructeurs. C’est dur, je te l’assure. Moi, je le vis toujours mal », reconnaît Meritxell. C’est la règle non écrite depuis le premier jour : il faut aussi apprendre à dire au revoir.

Dans un exercice avec un minuteur, le chien localise la source du son et guide l’élève jusqu’à la cuisine – un test concret pour les futurs binômes travaillant avec des personnes sourdes. Dans une autre série, le *squeaker* sert d’appel jusqu’à ce que le couple humain-chien apprenne à communiquer. Jeudi prochain, il faudra retourner dans la rue. Les chiens savent déjà ce qui les attend lors des sorties au Centre Commercial Las Terrazas pour apprendre à monter et descendre les escalators : pas de caresses, ce sont des chiens de travail. Santi, pour l’instant, reste le plus intelligent de la classe. Et aussi le plus insistant ; celui qui n’hésite pas à pointer son museau vers la poche à friandises quand il sait qu’il a bien travaillé.

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