Le regard perçant de l’espace
À plus de 400 kilomètres au-dessus de l’Atlantique, dans un pan de ciel connu sous le nom de thermosphère, l’astronaute de la NASA Chris Williams a ajusté le viseur de sa caméra et a pressé le déclencheur. Depuis la coupole de la Station spatiale internationale (ISS), alors qu’il survolait la Terre à 28 000 km/h, il a réussi à photographier la nuit de Tenerife et de Gran Canaria avec la netteté d’un Nikon Z9 et d’un téléobjectif de 200 mm. Prises récemment lors de sa mission en tant qu’ingénieur de vol de l’Expédition 74, à bord depuis le 27 novembre après son lancement depuis le cosmodrome de Baïkonour dans une Soyouz MS-28, ces images sont devenues un document scientifique et journalistique de premier ordre. Non pas parce qu’elles sont belles, ce qu’elles sont. Mais parce qu’elles confirment, depuis la perspective la plus irréfutable, que les Canaries ont un grave problème de “pollution lumineuse”. D’une magnitude capable de submerger l’obscurité, de traverser l’atmosphère et d’envahir de lumière l’objectif d’un appareil photo.
Une lumière qui “nous est inutile”
“Cette lumière, nous en avons trop”, souligne la présidente de la Fondation Starlight et chercheuse à l’Institut d’astrophysique des Canaries (IAC), Antonia Varela. L’explication scientifique de la raison pour laquelle cette lumière est visible depuis l’espace s’appelle le “flux hémisphérique supérieur”. Il s’agit de la fraction de l’énergie lumineuse qui, au lieu d’éclairer le sol où elle est utile, est émise directement vers le haut ou se réfléchit sur les murs, le pavage et d’autres surfaces jusqu’à s’échapper vers l’extérieur. “Sur les images, tout ce qui apparaît en couleur nous donne une idée de la lumière gaspillée”, explique Varela.
Dans les zones certifiées Starlight — des réserves de ciel étoilé reconnues internationalement, comme le parc national du Teide et ses sommets à Tenerife, ou la réserve de biosphère de Gran Canaria, qui occupe 46 % de son territoire — ce pourcentage doit être nul, ou au maximum de un pour cent. Les images de Williams démontrent que dans les zones urbaines et touristiques des deux îles capitales, ce pourcentage est bien supérieur. “Il ne nous suffit pas qu’on dise que la loi du ciel est respectée. Même les visiteurs, je pense, apprécieraient de pouvoir avoir le soleil et la plage le jour et l’obscurité la nuit pour pouvoir voir les étoiles”, ajoute-t-elle.
Une image “auparavant invisible”
On pourrait penser que cela était déjà connu. Que les satellites nocturnes existent et ont largement documenté la réalité insulaire des Canaries. Ils existent et sont essentiels, mais la plupart fonctionnent avec des capteurs de faible luminosité, des bandes spécifiques ou des compositions scientifiques qui n’équivalent pas à une photographie en couleur naturelle. C’est pourquoi le document de Williams est “une image auparavant invisible”. La NASA rappelle que l’ISS complète une orbite toutes les 90 minutes et que l’équipage voit 16 levers et 16 couchers de soleil par jour, ce qui implique que depuis l’atmosphère, la nuit terrestre peut être lue avec des interprétations bien plus difficiles à obtenir depuis le sol. Ce qui, en définitive, signifie que l’espace a besoin de l’œil humain pour pouvoir comprendre la Terre.
Le problème des “LED froides”
Le fait que Gran Canaria apparaisse plus blanche et brillante que Tenerife sur les photographies est lié au type de LED installé dans l’éclairage public de chaque île. Les luminaires avec des LED à haute température de couleur — les fameuses “LED froides”, de spectre blanc-bleuté — produisent un type de lumière qui se disperse avec une intensité particulière dans l’atmosphère. La raison est la même pour laquelle le ciel est bleu pendant la journée : la lumière bleue a la longueur d’onde qui se disperse le plus dans l’atmosphère terrestre, envahissant l’hémisphère visible avec plus d’efficacité que toute autre couleur. “Les LED bleues, c’est comme mettre des soleils pendant la nuit”, explique Varela. “Cette lumière bleue se disperse davantage en raison des propriétés de notre atmosphère et amplifie la pollution lumineuse”.
Il ne s’agit pas d’éteindre, mais de mieux éclairer
Selon Antonia Varela, réduire la photopollution n’implique pas d’éteindre les villes ni de renoncer à la sécurité des citoyens. “Nous avons toujours dit qu’il ne s’agit pas d’éteindre, mais de bien éclairer. Il faut bien éclairer ce qui doit être éclairé. Quand et comment ? Avec de la télégestion. En utilisant de bons écrans, avec une bonne lumière, une bonne intensité. En la réduisant la nuit, quand il n’y a plus assez de piétons pour tout laisser allumé”, assure-t-elle.
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