L’océan canarien, puits de carbone devenu source d’émissions
Les eaux des Canaries ont commencé à émettre plus de dioxyde de carbone (CO2) qu’elles ne sont capables d’en absorber. La responsable ? Une canicule marine sans précédent qui a frappé l’archipel en 2023 – l’année la plus chaude jamais enregistrée – et qui, bien que dissipée, a provoqué une « inertie » thermique empêchant les températures de redescendre complètement. Les scientifiques ignorent, pour l’instant, si l’océan retrouvera un jour son état normal.
Cette situation a déjà des conséquences tangibles sur les écosystèmes marins, qui deviennent moins accueillants pour les espèces endémiques et beaucoup plus attractifs pour les espèces exotiques, dont certaines sont toxiques.
Une canicule marine de 400 jours aux conséquences durables
En 2023, l’océan canarien a subi une vague de chaleur marine sans précédent, qui a duré plus de 400 jours et a fait grimper les températures jusqu’à des records historiques. Cette même année, l’archipel a connu la période la plus chaude depuis le début des relevés, avec une température moyenne de 20,1 °C et seulement un quart des précipitations attendues. Cette situation a coïncidé avec l’apparition du phénomène El Niño (ENSO) dans le Pacifique.
En 2023, les thermomètres ont enregistré une température minimale de 19,4 °C et une maximale de près de 27 °C dans la mer. Ces chiffres étaient supérieurs de deux degrés à ceux des années précédentes, dans un contexte déjà marqué par le changement climatique.
« L’hiver, la température ne descend plus assez »
« Pendant les hivers successifs, la température n’a pas baissé autant qu’elle le devrait », confirme Melchor González Dávila, chimiste marin du groupe Quima de l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). Il s’est exprimé dans un entretien au journal EL DÍA, à l’occasion des Ves Journées « Un voyage vers un avenir durable » de CanBio, où ont été présentés les résultats de ce projet qui étudie depuis plusieurs années les impacts du changement climatique sur les écosystèmes des Canaries. Cette vaste recherche implique les deux universités publiques, le gouvernement des Canaries et la Fondation Loro Parque.
Concrètement, explique González Dávila, en hiver, la température de la mer aux Canaries ne dépassait normalement pas 18,8 °C. « Aujourd’hui, nous nous situons autour de 19,4 °C », souligne le chercheur. Si ce chiffre peut sembler dérisoire, c’est en le contextualisant que l’on mesure sa gravité. « Jusqu’à présent, la température de la mer augmentait à un rythme de 0,3 centièmes par an. Ces trois dernières années, elle a augmenté à un rythme de 0,3 degré. C’est colossal », insiste-t-il. Selon les données ouvertes du réseau Raprocan, un projet de l’Institut espagnol d’océanographie (IEO), la température de surface de la mer aux Canaries se situe aujourd’hui à 19,29 °C.
L’acidification, « l’impact silencieux » du changement climatique
Cette hausse des températures a entraîné une augmentation notable des concentrations de dioxyde de carbone dans la mer, qui a atteint sa limite en tant que puits de CO2. « La mer autour des Canaries n’agit plus comme un puits, mais comme une source de dioxyde de carbone », révèle González. Rappelons que la mer, avec les forêts et le sol, sont les systèmes naturels les plus importants pour absorber le dioxyde de carbone excédentaire de la planète.
Cela signifie que l’acidification de l’océan s’est accélérée par rapport aux prévisions initiales sur l’impact du changement climatique aux Canaries. « L’acidification océanique – l’augmentation des concentrations de CO2 qui provoque un changement du pH – est l’impact silencieux du changement climatique sur l’océan, car nous ne le voyons pas », définit Aridane González, océanographe à l’ULPGC.
Des coraux menacés et des espèces invasives favorisées
Bien qu’invisible, cette acidification croissante a des conséquences bien réelles. « Elle affecte tout ce qui a trait au carbonate dans l’océan », insiste González, incluant les organismes dotés de coquilles calcaires, comme les coraux, les gorgones ou les géradies. « Un océan plus acidifié est un océan où ces organismes ont beaucoup plus de mal à former leurs squelettes carbonatés, et ils risquent même de disparaître », poursuit l’océanographe.
Par ailleurs, ce changement des conditions marines ouvre la porte aux espèces invasives, exotiques et parfois toxiques. « Certaines espèces d’intérêt général pour les écosystèmes canariens disparaissent », explique González. C’est le cas notamment des algues brunes du genre Cystoseira qui, selon lui, « ne se voient pratiquement plus ».
Un impact direct sur l’économie bleue et la sécurité de l’archipel
Comme le souligne le chercheur, cette situation a des répercussions sur le développement de l’économie bleue – l’un des piliers de la stratégie scientifique des Canaries – avec des effets sur l’agriculture, la pêche et le développement des infrastructures en mer. « Les usines de dessalement, par exemple, ont une plage de température optimale, et le changement de pH affecte la qualité des membranes. Un océan plus chaud affecte également la sécurité et la vulnérabilité sociale des Canaries », conclut le chercheur.
Vers un point de non-retour pour l’océan canarien ?
Les océans sont les plus grands puits de carbone naturels, capables d’absorber près de 50 % du carbone émis dans l’atmosphère grâce à des organismes comme le plancton, les coraux et les algues. Ces structures sont essentielles pour équilibrer les émissions liées à la combustion des énergies fossiles, à l’industrie et à l’élevage.
C’est précisément le changement climatique d’origine anthropique qui pourrait les conduire à un point de non-retour, c’est-à-dire à ne plus jamais exercer ce rôle fondamental de puits. C’est ce que ce groupe de recherche va désormais étudier. « Grâce aux séries temporelles, nous pourrons reconstruire l’évolution de cette absorption de carbone dans la mer canarienne et voir si, effectivement, l’océan des Canaries a atteint ce point de non-retour », conclut González.
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