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Canaries : une biodiversité unique menacée par le tourisme

Environnement /

L’identité canarienne, un miroir brisé par le tourisme

La vie aux îles Canaries est indissociable de la nature. Non pas seulement à travers ce regard extérieur qui les décrit comme un paradis, mais bien à travers celui des insulaires qui s’identifient à leurs paysages. Un concept, né dans les territoires autochtones, décrit ce sentiment d’attachement à l’environnement ressenti par les habitants de lieux abritant une multitude d’espèces uniques au monde, comme les Canaries. Le terme « diversité bioculturelle » donne un nom à ce sentiment des enfants qui grandissent près de la mer, à celui des femmes qui se reconnaissent dans les cardons de Tenerife après des années de marche à leurs côtés vers les serres, ou de ceux qui s’émeuvent en voyant un guirre planer au-dessus du Risco de Famara.

C’est pourquoi la destruction, la disparition ou la transformation de cette richesse impacte directement le bien-être et l’identité de toute la communauté. Atteneri Rivero, biologiste botaniste, l’explique ainsi : « Le paysage est un miroir, et les Canariens se reconnaissent dans leurs plantes. Nombre des sites qui nous rendent uniques par nos espèces endémiques ont été détruits et transformés en quelque chose de totalement différent. Nous avons cessé d’aller dans ces endroits parce que nous ne nous y sentons plus à l’aise. » Ce phénomène est particulièrement visible dans le sud des îles, où le modèle touristique s’est imposé au détriment de la diversité, reproduisant la même image sur une grande partie du littoral de l’archipel : vastes complexes hôteliers, restaurants de cuisine étrangère, boutiques de souvenirs et une pression humaine intense sur l’océan.

Un kilomètre de côte perdu tous les trois mois

Le rapport « SOS Costas Canarias », élaboré par la Fondation Canarina et l’Observatoire de la Durabilité, révèle que les Canaries perdent l’équivalent d’un kilomètre de côte tous les trois mois, désignant la touristification comme le principal moteur de cette dévastation côtière. Pourtant, l’archipel reste le refuge de dizaines d’espèces endémiques de flore et de faune. « En ce qui concerne les plantes, notre foyer d’origine se trouve sur les continents voisins », explique Rivero. « Différentes espèces arrivent du continent vers les îles, que ce soit par le biais de l’estomac des oiseaux, du vent ou en flottant sur l’eau. Des plantes s’établissent sur le territoire et, devant s’adapter à un environnement insulaire si différent et volcanique, créent ces espèces totalement nouvelles qui n’existent nulle part ailleurs dans le monde », précise la biologiste originaire de Tenerife.

Quelques exemples emblématiques : le Tajinaste du Teide, qui ne pousse qu’au sommet de Tenerife ; le lis des sables (lirio del jable), propre à certaines zones de Lanzarote et de Fuerteventura ; ou encore le cardón, une plante exclusivement canarienne. Si les îles abritent un vaste catalogue d’espèces uniques, elles sont aussi le refuge de nombreuses espèces menacées. Certaines ont pu être sauvées grâce à des projets de restauration. C’est le cas du genêt de La Palma (Genista benehoavensis). « De cette plante de La Palma, il restait moins de dix individus. Aujourd’hui, on compte environ 14 000 spécimens que l’on peut voir sur toute la crête de l’île », explique Rivero. La même chose s’est produite avec le rosier des Guanches (Bencomia exstipulata), passé de 20 à 4 000 individus.

Le cardonal-tabaibal, un écosystème en voie de disparition

Mais de l’autre côté de la balance se trouvent les espèces et les habitats qui sont dans un état critique. Pour la biologiste canarienne, un cas flagrant est celui du cardonal-tabaibal, la formation végétale typique des zones arides. « Nous sommes au point où nous pouvons encore réussir à le préserver avant qu’il ne soit trop tard », assure-t-elle. « Ce ne sont pas seulement des cardons et des tabaïbas, mais une multitude d’espèces associées. La monoculture du tourisme, basée sur l’exploitation côtière, est en train de le détruire complètement et de construire par-dessus quelque chose de totalement artificiel. Si nous perdons les tabaïbas, nous ne perdons pas seulement une espèce botanique d’un intérêt incroyable, mais aussi un nom guanche et notre identité », souligne l’experte.

Un océan sous pression : cachalots, mantelinas et surpêche

La richesse naturelle des Canaries s’étend de la terre à la mer en passant par le ciel. L’océan de l’archipel abrite des centaines d’espèces, comme les globicéphales tropicaux, l’ange de mer (en danger critique d’extinction), les raies, des requins comme le pocheteau noir, ou les plus grandes agrégations de mantelinas au monde. « À certains moments, on a compté plus de 200 mantelinas sur la même plage entre l’été et le début de l’automne », explique Felipe Ravina, documentariste et vulgarisateur scientifique. À l’instar de la biodiversité terrestre, la mer est un élément clé de l’identité canarienne.

Par son travail, Ravina tente de rapprocher la population de toutes les valeurs qui se cachent sous la surface, ainsi que de la pression et des menaces qu’elles subissent. « J’essaie que cette part de notre identité inclue le fait que nous avons des anges de mer, des globicéphales, des mantelinas, et que les gens les protègent et les défendent parce que c’est notre patrimoine », souligne-t-il. Le cachalot est, pour le documentariste, l’une des espèces dans l’état le plus critique actuellement. « On estime que ces dernières années, la moitié de la population des Canaries a disparu à cause des collisions avec des embarcations à grande vitesse, et aucune mesure efficace n’a été prise », affirme-t-il. En juin 2025, deux spécimens ont été retrouvés morts sur la côte de Tenerife. La nécropsie a conclu qu’une nette coupure de plus de deux mètres à la tête a causé la mort « en quelques secondes ou minutes » de l’un d’eux. Les résultats du rapport attribuaient le décès à un « grave traumatisme crânien tranchant, compatible avec une mort quasi immédiate par collision ».

La surpêche décime également les fonds marins. « Bien que la pêche professionnelle ait diminué ces dernières années, le nombre de licences de pêche de loisir augmente de façon exponentielle, sans compter la pêche illégale », détaille Ravina. « Les fonds marins n’ont ni le temps ni l’espace pour respirer ni pour se remettre des 60 ans de surpêche auxquels nous les avons soumis », prévient-il. À cela s’ajoutent le non-respect des règles par les embarcations illégales et les jet skis dans les espaces protégés, les rejets d’eaux usées en mer (avec 403 points de rejet aux Canaries, dont 216 sont illégaux) et le manque de moyens pour la surveillance.

Des lueurs d’espoir : réserves marines et retour du guirre

Pourtant, des stratégies existent pour protéger et préserver cette richesse. Pour le scientifique, le meilleur exemple est celui des Réserves Marines, comme celle de La Graciosa et des îlots du Nord ou celle de la Mer des Calmas. « On peut voir comment, en régulant simplement la pêche, on peut obtenir de grands changements », insiste-t-il. Il fait également référence au projet de recherche « Angels Shark Project », qui a permis de recueillir des données scientifiques sur l’espèce dans tout l’archipel et ainsi de la protéger. « C’est une grande victoire obtenue grâce à la science », conclut-il.

Dans les airs, le guirre (le vautour égyptien aux Canaries) tente petit à petit d’échapper à l’extinction. Cette sous-espèce endémique des îles a subi un déclin important au cours des 50 dernières années, avec la disparition de 70 à 90 % de ses individus aux Canaries. Il est donc classé comme espèce en danger critique d’extinction. Actuellement, il ne niche plus qu’à Fuerteventura, Lanzarote et Alegranza. Les principales menaces pour le guirre sont les accidents sur les lignes électriques, les perturbations pendant la nidification, la modification de ses habitats et les empoisonnements.

Cependant, alors que l’on prévoyait que cette espèce pourrait disparaître en seulement quelques décennies, une lueur d’espoir est apparue ces dernières années. En 2025, 519 spécimens ont été détectés dans les îles. Cette année, deux nouveaux territoires de reproduction ont été enregistrés à Lanzarote et, en 2021, juste après la pandémie de coronavirus, le guirre a recommencé à nicher dans le Parc National de Timanfaya après des décennies d’absence. Le gouvernement des Canaries a annoncé que cela confirmait la reprise naissante de cette espèce sur l’île.

Dans un communiqué, Walo Moreno, technicien de terrain qui étudie le guirre sur place depuis quatorze ans, a expliqué qu’au début de l’année, les guirres consacrent presque toute la journée à choisir la grotte qu’ils utiliseront pour se reproduire, à apporter du matériel au nid et à renforcer leur relation par des vols conjoints et des accouplements fréquents. « Le taux de productivité du guirre est d’environ 40 % : sur dix couples suivis qui entament la reproduction, seulement quatre mènent le poussin à terme », a-t-il ajouté. L’incubation dure 42 jours et est l’étape la plus délicate. Le bruit des véhicules motorisés, les chiens en liberté et d’autres activités humaines dérangent les guirres et ont des conséquences fatales : les oiseaux abandonnent leur nid.

La surveillance et la protection permettent à la population de guirres de l’île de se rétablir, avec 30 à 40 nouveaux spécimens chaque année, mais la collaboration des citoyens est essentielle : « Respectons la signalisation, ne sortons pas des sentiers balisés et profitons de la nature en silence. » Selon les experts, le respect des personnes pour les espaces où niche le guirre pourrait permettre, soixante-dix jours après l’éclosion, d’observer les poussins avec leurs parents survoler le ciel de Lanzarote.

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