Un début de canicule précoce
Ciani, 39 ans, a été prise de court par la première vague de chaleur de l’année aux Canaries, comme à son habitude : elle travaillait comme serveuse au bar de la piscine d’un hôtel du sud de Gran Canaria. Le thermomètre dépasse les 40 degrés, et il faut y ajouter la calima, ce sable fin en suspension qui rend l’air irrespirable. Le soleil tape, implacable. Pourtant, l’établissement ne fermera pas ses portes pour permettre à Ciani de passer l’après-midi à l’ombre, confie-t-elle, un brin résignée. L’hôtellerie-restauration impose des rythmes que même la chaleur la plus extrême ne semble pas remettre en question. Mais le moment venu, elle sait ce qu’elle fera. « Le stress t’empêche de t’arrêter. Mais moi, personnellement, je mets ma santé en premier. Et si je dois me reposer, je le ferai, quoi que mon patron exige. Parce que si je ne le fais pas, je vais m’écrouler », assure-t-elle. « Et s’ils me sanctionnent, c’est leur problème, et je me défendrai comme je le dois. »
Elle n’est pas un cas isolé. Selon une étude de la prestigieuse revue The Lancet, les Canaries sont la région d’Europe où le travail en extérieur est le plus souvent interrompu en raison des fortes chaleurs, un phénomène rendu plus fréquent par le changement climatique. Viennent ensuite Chypre et la région d’Attique, dans le sud de la Grèce. À l’inverse, des régions comme Salzbourg (Autriche), la province de Bolzano (nord de l’Italie) et la Finlande ont vu l’activité en extérieur augmenter.
Un stress thermique aux conséquences graves
La chaleur extrême provoque un stress thermique. Comme le souligne un rapport de l’Observatoire DKV de la Santé et de l’Environnement, la capacité physique et cognitive du travailleur diminue, tandis que le risque d’accidents du travail augmente. Lorsque l’environnement dépasse la capacité du corps à réguler sa température par la transpiration, les conséquences peuvent aller de la déshydratation et des crampes jusqu’au coup de chaleur ou à une défaillance multiviscérale, potentiellement mortelle. « Parfois, nous n’avons pas conscience de souffrir d’un problème de santé de cette nature. Tout commence par une tachycardie, et il peut arriver un moment où vous n’êtes plus capable d’appeler les secours, de vous déplacer à l’ombre ou de boire de l’eau », prévient Carmen Marrero, secrétaire à la Santé au Travail du syndicat CCOO (Comisiones Obreras).
La recherche publiée dans The Lancet indique que la température moyenne annuelle à partir de laquelle l’activité professionnelle en extérieur commence à diminuer se situe autour de 9,9 degrés. Plus cette moyenne augmente, plus la capacité physiologique du corps à travailler diminue. Aux Canaries, la température moyenne a atteint 18,8 degrés en 2025, soit 0,4 degré au-dessus de la normale. En Espagne continentale, elle était de 15 degrés, avec une anomalie de 1,1 degré. Une température moyenne annuelle plus élevée favorise des épisodes de chaleur plus intenses et plus fréquents. En Europe, cela se traduit par une perte d’environ 24 heures de travail par an et par travailleur en extérieur à cause de la chaleur extrême, selon la publication, qui compare la période 2020-2023 à la moyenne enregistrée entre 1965 et 1994.
« Un air irrespirable » : des témoignages accablants
Les Canaries sont la région la plus touchée, mais l’étude académique, à laquelle ont participé une vingtaine d’experts, ne fournit pas de données spécifiques sur l’archipel. Les témoignages de ceux qui s’exposent aux fortes températures dans les services de nettoyage, l’hôtellerie, la maintenance ou le jardinage montrent, en revanche, comment la chaleur étouffante change tout. « Le rythme de travail est évidemment plus lent. Nous faisons plus de pauses, nous buvons beaucoup d’eau. Si nous restons à un endroit précis, nous mettons un parasol pour ne pas être directement exposés au soleil », raconte Paco, 48 ans, qui s’occupe de l’entretien de lotissements dans le sud de Gran Canaria. « À partir de 11h00, ajoute-t-il, la vapeur dégagée par le goudron brûle les pieds. » L’équipe alterne donc une demi-heure à l’ombre et une demi-heure au soleil. À 13h00, ils quittent la rue pour se réfugier dans l’entrepôt de l’entreprise, où ils effectuent des tâches d’intérieur et de nettoyage. Et si un membre de l’équipe se sent fatigué, il est libre de consulter un médecin.
Pepe, 57 ans, est jardinier à San Bartolomé de Tirajana. Il explique que, lors des épisodes de chaleur, il commence sa journée par une gymnastique préventive pour activer son corps et profite des premières heures du matin pour effectuer les tâches les plus exposées au soleil. À partir de 10h30, le protocole l’oblige à se déplacer dans des zones d’ombre et même à abandonner les travaux à proximité de l’asphalte. « Là-bas, dit-il, la chaleur irradiée par le revêtement rend le travail impossible. C’est une chaleur accablante, on s’épuise, on devient oppressé. Ce sont des journées où on n’est pas aussi performant », insiste Pepe. Quand s’ajoute la difficulté pour le corps de se refroidir pendant la nuit, les effets (et les risques) se multiplient. « Sans clim, on est mort », affirme Ciani. « Et on devient de mauvaise humeur. Ça se voit dans la façon dont on traite les clients et les collègues. Parce que ce n’est pas pareil d’être au frais et de servir avec le sourire que de le faire avec cette chaleur. J’essaie de faire pareil, mais je me sens de moins en moins bien, de plus en plus fatiguée. »
Un vide réglementaire face à un secteur tertiaire dominant
Les Canaries ne disposent pas d’un plan régional de prévention des risques professionnels face aux fortes températures. L’Institut canarien de sécurité au travail (ICASEL) a récemment lancé une campagne de prévention, mais des sources de la consejería du Tourisme et de l’Emploi précisent que les mesures dépendent de ce que prévoit chaque convention collective et de ce que décide chaque entreprise. L’archipel ne concentre pas un grand volume de travailleurs dans deux des secteurs les plus exposés à la chaleur extrême : l’agriculture et la construction. Le premier représente 2,2% de l’emploi et le second 6,2%, selon l’Institut national de la statistique (INE). En revanche, les îles comptent une grande partie de leur population active dans le secteur des services : 86,6%, le pourcentage le plus élevé de toute l’Espagne. Des personnes qui servent des verres au bord de la plage, nettoient des chambres d’hôtel ou entretiennent des jardins sous une chaleur de plus en plus suffocante.
En l’absence d’un protocole régional (et au-delà de la réglementation nationale, qui oblige les entreprises à adapter les conditions de travail en cas d’alertes orange ou rouge pour la chaleur), Marrero, de CCOO, prévient que les mesures ne devraient pas se limiter à l’été, mais être appliquées bien plus tôt, « car nous constatons des températures dignes de juillet ou août dès le mois de mai ou juin ». Pour la syndicaliste, les protocoles doivent être dynamiques et négociés, loin d’une attitude paternaliste qui ignorerait la réalité et l’effort physique de chaque poste. Elle propose par exemple d’éviter que les travaux physiques ou en extérieur soient effectués en solitaire. « Travailler en binôme est fondamental pour qu’un collègue puisse demander de l’aide si quelqu’un commence à se sentir mal », soutient-elle.
Des solutions existent, les entreprises doivent les appliquer
Elizabeth Diago, docteure en biochimie et biologie moléculaire de l’Université Complutense de Madrid et coordinatrice du Hub de préparation et de réponse de l’Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), rappelle que les entreprises sont tenues d’intégrer spécifiquement le stress thermique dans leurs plans de prévention des risques professionnels. Cela implique d’évaluer chaque poste de travail pour adopter des mesures adaptées, comme garantir l’accès à l’eau potable, fournir des vêtements adaptés et, surtout, instaurer des pauses. « Ces pauses doivent être faites dans des lieux réfrigérés, climatisés. Pas sur une terrasse à 32 degrés sous le soleil. Cela ne vous aidera pas à compenser la chaleur que vous subissez », précise Diago.
La docteure indique que la négociation collective est déjà en train d’impulser des changements transformateurs dans certains secteurs. Dans la construction, par exemple, on négocie la mise en place de journées intensives pendant l’été, commençant beaucoup plus tôt et finissant plus tôt, même si elles n’atteignent pas les huit heures réglementaires. Le temps restant serait rattrapé en hiver, lorsque les températures ne sont plus aussi élevées. « En agriculture, ajoute Diago, on pourrait aussi adapter la journée pour commencer à partir de quatre ou cinq heures du matin et éviter les journées de huit heures à seize heures, quand le soleil est le plus fort. Il devrait y avoir un meilleur contrôle du décret-loi royal 4/2023, qui régit la prévention des risques professionnels lors d’épisodes de fortes chaleurs. Les entreprises devraient le respecter pour éviter les accidents du travail, car c’est aussi dans leur intérêt », souligne-t-elle.
Des chiffres qui cachent une réalité bien plus sombre
Aux Canaries, seuls sept accidents du travail avec arrêt attribués aux effets des températures extrêmes, de la lumière et des radiations ont été enregistrés en 2024, selon le ministère du Travail et de l’Économie sociale. Dans toute l’Espagne, à peine 263 cas ont été comptabilisés. Mais il s’agit d’une réalité sous-diagnostiquée, prévient Marrero. « L’accident dû à la chaleur n’apparaît dans les statistiques qu’au dernier stade », c’est-à-dire lorsqu’un malaise ou un coup de chaleur est si évident qu’il oblige à appeler les services d’urgence en catastrophe. Pourtant, de nombreux travailleurs voient leurs pathologies préexistantes aggravées par le fait de travailler dans des conditions extrêmes. Et ni eux, ni le personnel soignant, n’établissent généralement le lien avec la vague de chaleur ou l’exposition professionnelle. Dans les secteurs fortement précarisés et exposés au soleil, les personnes vulnérables évitent même d’aller chez le médecin, selon l’Observatoire DKV. Un chiffre : bien que l’agriculture augmente de 21% le risque d’accident lié à la chaleur en Espagne, seulement 8% des ouvriers agricoles saisonniers qui tombent malades consultent un médecin, par peur de perdre leur salaire ou leur emploi. « C’est pourquoi il est crucial de continuer à former et à informer les travailleurs que travailler dans des conditions extrêmes peut nuire à leur santé. Souvent, ces cas n’apparaissent même pas dans les statistiques », conclut Marrero.
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