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L’océan des Canaries bat des records de chaleur

Environnement /

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Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.

L’océan qui entoure les Canaries enregistre cette année les deuxièmes données de température moyenne les plus élevées depuis que des relevés existent. Les valeurs du Système d’observation océanique de l’Institut espagnol d’océanographie (IEOOS) montrent que la démarcation maritime canarienne — l’espace marin autour des îles où l’Espagne exerce sa souveraineté — a atteint des pics quotidiens proches de 25,76 degrés, le maximum de la série historique, relevé en 2023. Les indicateurs de l’IEOOS révèlent que la température de l’océan dans l’archipel culmine habituellement en août, septembre et octobre. L’année 2026 a débuté avec des valeurs proches de la moyenne, mais à la mi-juin, les températures se sont envolées et, depuis, elles se sont généralement maintenues au-dessus de celles enregistrées depuis 1982, à l’exception de 2023. Le pic de cette année a été atteint le 29 septembre, avec une température moyenne de 25,54 degrés.

Un phénomène mondial sans précédent

Ces chiffres ne constituent pas un phénomène isolé. À l’échelle mondiale, la température moyenne de la surface marine (hors régions polaires) a atteint en septembre 21,05 degrés, la valeur la plus élevée jamais enregistrée pour ce mois depuis que des données existent, selon le Service européen sur le changement climatique Copernicus (C3S). Ce relevé dépasse de 0,13 degré le précédent record pour un mois de septembre, établi en 2023, lorsque la moyenne s’élevait à 20,92 degrés. Copernicus signale également que, durant cette période, des maxima historiques de température de surface de la mer ont été observés dans de vastes zones de l’Atlantique et en Méditerranée occidentale.

El Niño, moteur du réchauffement

Une bonne partie de cette surchauffe est due à El Niño, explique Pedro Vélez, chercheur à l’Institut espagnol d’océanographie. Il s’agit d’un phénomène naturel cyclique qui élève la température de surface de l’eau dans les zones tropicales du Pacifique et perturbe les régimes de pluie, ce qui peut provoquer des sécheresses et des inondations, notamment en Amérique. Il se produit de manière irrégulière, généralement tous les deux à sept ans, et dure en principe entre neuf et douze mois, avec un apogée entre novembre et février. Son impact est aujourd’hui encore plus marqué, car il s’exerce sur une planète déjà réchauffée par le changement climatique. L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a averti en septembre que El Niño serait « très fort » cette année et, de fait, la température de surface de la mer dans le Pacifique équatorial a enregistré ce même mois un maximum historique de 29,7 degrés, selon Copernicus. Une étude du Climate Impact Lab, un centre de recherche de Chicago (États-Unis), estime que le phénomène actuel pourrait causer 451 000 décès liés aux températures extrêmes.

Quand les alizés faiblissent, la mer se réchauffe

Aux Canaries, El Niño modifie le régime des vents. C’est « le principal mécanisme » par lequel le phénomène affecte le reste de la planète, explique Vélez. C’est ce que les experts appellent la « téléconnexion » d’El Niño. Avec un vent habituel ou fort, la mer est constamment agitée. L’eau de surface se mélange aux couches profondes et est remplacée par une eau plus froide, ce qui contribue à répartir la chaleur. Mais lorsque le vent faiblit, la tranche la plus superficielle de l’océan se mélange moins avec les couches inférieures et accumule le rayonnement solaire reçu pendant des jours, ce qui fait grimper sa température. Ce phénomène s’ajoute au réchauffement progressif de l’océan qui entoure les Canaries, ajoute Vélez. Entre 1982 et 1989, la température de surface moyenne était de 20,92 degrés ; entre 1990 et 1999, de 21,07 ; entre 2000 et 2009, de 21,33 ; entre 2010 et 2019, de 21,41 ; et entre 2020 et 2026, de 21,96. Selon les données de l’IEOOS, la tendance à la hausse actuelle représenterait une augmentation de 2,65 degrés par siècle.

Le soufre des navires en cause

Le chercheur mentionne également un autre facteur qui pourrait contribuer récemment à la hausse des températures : la réglementation internationale qui a réduit la teneur maximale en soufre autorisée dans le carburant des navires, de 3,5 % à 0,5 %. Cette mesure a amélioré la qualité de l’air, d’un côté, mais a aussi entraîné une forte réduction des émissions d’aérosols soufrés, ce qui affecte la formation des nuages et produit une diminution de l’effet albédo (la quantité de lumière solaire réfléchie vers l’espace), augmentant ainsi la température de l’océan. Car moins il y a de nuages, plus le rayonnement solaire atteint la surface. « L’impact de ce phénomène s’apprécie davantage à long terme, ses conséquences se verront d’ici dix ans. Mais peu à peu, on le ressent », conclut le chercheur, qui insiste sur la « complexité » du système pour donner du sens à ces données. « Bien que cette année tout l’océan enregistre des températures de surface historiques, la saison des ouragans dans l’Atlantique n’en a encore enregistré aucun [l’entretien avec Vélez a été enregistré quelques jours avant la formation de l’ouragan Isaías], ce qui ne s’était pratiquement pas produit depuis que des relevés existent. Ce que je veux dire, c’est que le système est si complexe que ce que nous croyions avoir compris ne l’est parfois même pas », conclut-il.

Des écosystèmes sous pression

La hausse constante de la température de l’océan a par ailleurs de multiples effets dévastateurs sous l’eau : migrations massives de poissons, changements dans la pêche, blanchissement des coraux… La chaleur extrême fait que de nombreuses espèces « peuvent finir par s’effondrer », résume Sara González-Delgado, chercheuse postdoctorale à l’Université de Barcelone et membre de l’Observatoire marin du changement climatique-Punta de Fuencaliente (OMACC). La biologiste marine raconte que son groupe a évalué la réponse de l’étoile de mer Coscinasterias tenuispina à des augmentations graduelles de température. Ils ont observé que, à mesure que l’eau se réchauffait, les niveaux de stress augmentaient jusqu’à atteindre un point critique (autour de 30 degrés de façon soutenue) où l’animal cessait directement de respirer. Un point de « non-retour ». « Ce qui inquiète, c’est que les espèces atteignent leur seuil d’effondrement et ne puissent plus supporter les températures actuelles ou celles qui seront enregistrées à l’avenir. Et qu’elles puissent mourir, bien sûr », ajoute-t-elle.

Le musgo jaune de Tenerife, particulièrement menacé

González-Delgado rappelle que les Canaries abritent un écosystème subtropical qui réunit à la fois des espèces adaptées à la chaleur et d’autres qui le sont moins. Le réchauffement menace particulièrement ces dernières, qu’elles soient endémiques ou autochtones. Un exemple est le musgo jaune, typique de Tenerife. Ces algues forment des forêts sous-marines qui agissent comme des nurseries où se réfugient et grandissent les larves et les juvéniles de poissons. Et si on les perd, souligne l’experte, l’impact sur la pêche artisanale et la cueillette de coquillages locale serait notable.

La menace des espèces invasoras

Une autre conséquence à prendre en compte est l’expansion d’espèces invasives favorisées par la chaleur. Il arrive que les bateaux transportent involontairement des organismes tropicaux qui restent normalement confinés dans les enceintes portuaires parce que l’eau extérieure est trop froide. Toutefois, lorsque la température de la mer augmente, ces espèces peuvent trouver les conditions idéales pour coloniser les côtes et les îles voisines. Un cas récent cité par la chercheuse : le crabe nageur rouge Cronius ruber. Autre exemple « préoccupant » : l’algue Rugulopteryx, originaire du nord-ouest du Pacifique et dont l’expansion dans l’archipel est également liée au trafic maritime. « Soudain, cette espèce d’algue est apparue, que personne ne mange car elle est toxique, et elle remplace d’autres algues que nous avons dans les îles », souligne-t-elle.

Une capacité de résistance, mais jusqu’à un certain point

Malgré la gravité du diagnostic, González-Delgado met en avant la capacité de résistance et d’adaptation que son équipe a observée chez la faune marine canarienne, en particulier chez certaines espèces d’oursins et de patelles. Ces animaux peuvent activer ou désactiver certains gènes en réponse aux changements de température, un mécanisme qui agit comme une sorte d’amortisseur et permet à certaines populations de résister au réchauffement ou de se déplacer vers des zones plus froides. Mais tout a « une limite ». « Nous disons toujours que, pour l’instant, il y a encore des espèces qui peuvent lutter, qui peuvent tenir. Mais si nous continuons ainsi, elles finiront par disparaître et nos écosystèmes changeront complètement », conclut l’experte.

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