Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.
Aucun malade n’y a jamais franchi la porte. Il est pourtant difficile d’imaginer que, entre ces murs battus pendant des décennies par les embruns salés, vivaient autrefois des personnes coupées du monde. Des personnes que la lèpre avait marquées de taches sur la peau, de zones insensibles, de nerfs abîmés et, dans les cas les plus avancés, de déformations aux mains et aux pieds.
Dans la Tenerife de l’après-guerre civile, la réponse à la peur suscitée par la maladie consistait à écarter les malades de la société et à les envoyer loin, dans un lieu ensoleillé et isolé au bord de la mer. C’est pour eux qu’a été érigée à Abades une petite cité dotée d’un hôpital, de logements, d’une école, d’ateliers, d’une église et même d’un crématorium. Elle n’a jamais fonctionné.
Une cité fantôme aux portes de l’océan
Aujourd’hui, huit décennies plus tard, ce village conçu pour isoler les malades n’est plus qu’une ville fantôme aux murs vides. C’est la léproserie qui n’a jamais eu de lépreux. D’un côté, des centaines de maisons blanches s’alignent le long de petites criques aux eaux cristallines, entourées par le paysage de grandes éoliennes qui caractérise cette côte d’Arico. De l’autre, les bâtiments abandonnés de l’ancien sanatorium, recouverts de graffitis, de terre et de gravats.
Le paradoxe est savoureux. Ceux qui louent un appartement à Abades, y possèdent une résidence secondaire ou viennent simplement y chercher la tranquillité finissent aussi par passer par ce village en ruines. Certains le font pour connaître son histoire. D’autres, comme Raquel Hernández, résidente d’Abades, et sa fille Marta Ruiz, la connaissent de longue date, à travers ce qui s’est raconté pendant des années de bouche à oreille et les souvenirs qui subsistent de cette époque. Le fait est que, comme s’il s’agissait d’un conte, elles la connaissent parfaitement.
Un projet né de l’urgence sanitaire
« Tout a commencé à se construire vers 1941, juste après la fin de la guerre civile », raconte Raquel Hernández. Elle se souvient d’une église, d’une maison pour le médecin, d’une autre pour le prêtre, d’un hôpital et d’une école. « Il y avait environ 36 bâtiments », ajoute-t-elle. Ce que Raquel raconte de mémoire correspond à l’histoire reconstituée par les chercheurs.
L’un d’eux, Francisco Javier Castro Molina, infirmier, historien de l’art et anthropologue, a retracé l’histoire de l’ancienne léproserie d’Abades dans plusieurs de ses travaux. Il explique que, pendant des siècles, les malades de Tenerife étaient envoyés à Gran Canaria, où l’hôpital de San Lázaro accueillait des patients venus de différentes îles. La hausse des cas fut telle qu’en 1937, sur les 200 lépreux recensés dans la province de Santa Cruz de Tenerife, seuls 30 étaient internés. Tenerife en comptait 74 déclarés et à peine 22 étaient pris en charge. Gran Canaria n’avait plus la capacité de les accueillir tous. D’où la nécessité pour l’île de disposer de son propre centre.
« Au début, il s’agissait d’une ville isolée, mais qui devait subvenir à ses propres besoins », se souvient Hernández. « Une sorte de cité ou de citadelle, en somme. Pour eux et pour qu’ils ne contaminent pas le reste de la population », ajoute cette fois sa fille. Le futur sanatorium devait réunir non seulement des installations médicales, mais aussi les services nécessaires pour que la colonie fonctionne de manière autonome et maintienne ses habitants à l’écart du monde extérieur.
Avant Abades, d’autres emplacements avaient été étudiés. En 1941, un projet de léproserie avait même été envisagé à Cuevas Blancas, à El Rosario, mais l’initiative fut abandonnée. La décision définitive intervint en août 1944, lorsqu’un arrêté du ministère de l’Intérieur ordonna la construction du sanatorium léprologique d’Arico à caractère provincial. Abades réunissait les conditions recherchées par les autorités : de l’espace, un climat jugé favorable et une distance suffisante par rapport à la capitale.
Un sanatorium complet, jamais achevé
Le projet fut érigé sur un terrain en bord de mer, dans un paysage alors pratiquement désertique, et conçu comme une combinaison de sanatorium et de colonie. « Une léproserie complète avait été construite là-bas », se souvient également Marta Ruiz, qui reconstitue l’histoire à partir de ce que sa mère lui raconte depuis des années. « Avec un hôpital, des espaces de loisirs, des réfectoires et des services généraux, ainsi qu’une zone résidentielle pour les malades, une école, une église et des dépendances séparées pour le personnel sain. »
Mais le complexe n’a jamais été achevé et le sanatorium n’a jamais accueilli de malades. « Quand tout était presque construit, la médecine avait tellement progressé que la lèpre commençait à être éradiquée », rappelle Hernández. Les premiers médicaments efficaces et les traitements à domicile ont commencé à s’imposer, tandis que l’isolement cessait d’être la seule réponse face à la maladie. Les travaux furent définitivement interrompus fin 1946.
De Falange aux manœuvres militaires
Depuis lors, le site a connu d’autres usages et accumulé de nouveaux projets qui ne virent jamais le jour, depuis des camps de la Falange jusqu’à des propositions pour le transformer en centre pour toxicomanes, en espace culturel ou en camping. Ce n’est qu’en 1981 que l’enceinte passa du ministère de la Santé au ministère de la Défense. L’armée entoura la zone de barbelés et exploita les constructions les mieux conservées, tandis que le reste des bâtiments inachevés servait pour des manœuvres militaires et des exercices de tir.
Il en fut ainsi jusqu’à la fin du service militaire obligatoire, lorsque la Défense mit en vente les près de 900 000 mètres carrés de terrain. La propriété fut acquise en 2002 par le promoteur italien Alberto Giacomini pour 17 millions d’euros. La société Playa de Arico, liée à la famille Giacomini, projeta sur ces terres l’un des plus grands développements touristiques envisagés alors dans la commune : quatre hôtels cinq étoiles totalisant quelque 3 000 lits, un établissement thermal et un centre de thalassothérapie, un centre commercial et deux golfs. L’investissement prévu s’élevait à 360 millions d’euros et le projet bénéficia initialement du soutien de la mairie d’Arico, commune où il se situe.
Mais le complexe ne fut jamais transformé. Un an après la vente, le service du patrimoine historique du Cabildo avait déjà signalé les valeurs historiques et artistiques de l’ensemble, et l’application du moratoire touristique finit par paralyser le projet. Giacomini décéda en 2015 sans qu’une seule pierre du développement prévu ait été posée.
Fêtes clandestines, tournages et curieux
L’ancienne léproserie continua alors d’accumuler d’autres usages, souvent en marge de toute planification officielle. Ses bâtiments abandonnés accueillirent pendant des années fêtes et rassemblements clandestins, graffeurs et autres activités attirées par l’isolement et l’image du complexe. Avec le temps, ce même paysage de ruines a aussi retenu l’attention de l’industrie audiovisuelle, et le site a commencé à servir de décor pour des tournages, des films ou des courts-métrages.
Il attire également aujourd’hui des visiteurs comme Diego Lorenzo et María González, venus de Granadilla de Abona pour repartir avec une photo. « Nous sommes venus voir l’endroit, par curiosité et pour nous prendre en photo », racontent-ils. « Ce qui nous surprend le plus », explique Diego, « c’est la taille du lieu et la sensation qu’il dégage, qui est très forte ». « C’est très impressionnant », conclut María, en référence à ce petit air sablonneux, silencieux et sinistre qui se propage en s’infiltrant entre les anciennes bâtisses.
À quelques mètres de là, Néstor Nevado et Raquel Lerona, originaires de Palencia et en vacances à Porís de Abona, ont découvert Abades en cherchant une plage tranquille. Ils ne s’attendaient pas à trouver un tel lieu abandonné. « Cela nous a surpris et nous avons voulu explorer », admet Nevado. Sa compagne Raquel est « particulièrement frappée par l’état dans lequel certains bâtiments sont encore conservés malgré des décennies d’abandon ». Elle le dit en désignant les carreaux de ce qui semble avoir été les sanitaires et les sols, composés de dalles encore intactes.
Ce sont les petits vestiges d’une ville fantomatique qui n’a jamais vécu, mais qui, près d’un siècle plus tard, parvient encore à attirer les curieux venus la découvrir.
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