Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.
Au sud des Canaries, sous la surface de l’océan, se dressent depuis les profondeurs marines plusieurs monts qui, un jour, ont prétendu devenir des îles. Ils ont finalement perdu leur combat contre l’océan et sont restés cachés, dissimulant leurs trésors sous des tonnes d’eau. Ce sont les fameuses « grands-mères des Canaries », un nom qui leur vient à la fois de leur ancienneté et de leur lien avec les mêmes processus volcaniques qui ont formé l’archipel espagnol.
Un trésor convoité au cœur de l’Atlantique
Depuis quelques années, ces monts gagnent en importance sur l’échiquier géopolitique international après la découverte de leurs énormes réserves de terres rares (des minéraux comme le tellure, le cobalt ou le nickel), très prisés de l’industrie technologique. Cinq monts sous-marins ont d’abord été identifiés (Las Hijas, Echo, The Paps, Drago et Tropic), puis huit autres (Drago, Bimbache, Ico, Pelicar, Malpaso, Tortuga, Infinito et Las Abuelas). Parmi eux, un mont attire particulièrement l’attention : le monte Tropic.
Tropic est un volcan âgé de 119 millions d’années (soit cinq fois plus ancien que l’île canarienne géologiquement la plus vieille, Fuerteventura), dont le sommet se trouve à environ 1 000 mètres de profondeur et dont le diamètre atteint près de 50 kilomètres. Cette montagne sous-marine de 3 200 mètres de hauteur est l’une des plus anciennes de la « Province volcanique des îles Canaries » dans l’océan Atlantique, comme la nomment les géologues dans leurs articles scientifiques, bien qu’elle se situe officiellement en dehors des 200 milles qui délimitent aujourd’hui les eaux espagnoles.
Un géant aux dimensions exceptionnelles
Le monte Tropic s’élève sur des fonds marins situés à plus de 250 milles nautiques du point le plus proche de l’archipel, aux coordonnées 20,72 degrés Ouest et 23,89 degrés Nord. Selon les mesures fournies par Google Maps, le monte Tropic se trouve à exactement 499 kilomètres (269 milles nautiques) du port de La Restinga, à El Hierro, la limite méridionale des Canaries, et à 677 kilomètres (360 milles) de la pointe de Maspalomas (Gran Canaria), le deuxième point le plus au sud de l’archipel.
Dans la zone géographique où il se trouve, Tropic est la deuxième montagne sous-marine la plus haute, derrière Echo (qui s’élève à 3 400 mètres depuis une profondeur de 3 700 mètres), et la deuxième par sa superficie, derrière The Paps, qui est 44 % plus vaste (1 363 km²). Sa forme est celle d’un volcan presque circulaire, ce qui témoigne d’une longue période d’activité centrée sur un même point, mais avec des flancs qui semblent porter les traces d’importants effondrements anciens, comparables à ceux que l’on observe aujourd’hui à El Hierro.
Une meseta témoin d’un passé émergé
Des équipes de l’Institut espagnol d’océanographie (IEO), de l’Institut géologique et minier d’Espagne (IGME) et de la Marine espagnole ont étudié le site. Entre autres découvertes, ils ont établi que le mont est couronné par une vaste meseta plane, dont les signes indiquent qu’elle a été émergée à la surface de la mer jusqu’à une époque indéterminée de son passé, avant de finir par s’enfoncer à 1 000 mètres sous les eaux de l’Atlantique.
C’est en 2017 que Tropic est sorti de l’anonymat scientifique pour passer à la une internationale. Le Centre national d’océanographie du Royaume-Uni, en collaboration avec l’IGME et des chercheurs de plusieurs universités, a alors annoncé la découverte de grandes concentrations de tellure, un métal très apprécié dans la haute technologie, dans les encroûtements ferromanganésifères qui le recouvrent. Selon les informations rapportées à l’époque par la BBC sur son site web, les responsables de la découverte estimaient que Tropic pourrait contenir environ 2 670 tonnes de tellure, soit l’équivalent d’un douzième de la consommation mondiale de ce métal.
Des roches « incroyablement spéciales et précieuses »
Les scientifiques ont expliqué que la meseta qui couronne le monte Tropic est recouverte d’une croûte rocheuse d’environ quatre centimètres d’épaisseur, présentant de très fortes concentrations de tellure. Les échantillons extraits à l’aide de robots sous-marins affichaient en effet une concentration de tellure 50 000 fois supérieure à celle habituellement relevée dans les gisements de ce métal sur terre ferme. Le chef de l’expédition, Bram Murton, avait alors déclaré que cette croûte était « étonnamment riche », rendant ces roches « incroyablement spéciales et précieuses du point de vue des ressources ».
La revue Science a chiffré la découverte : si les calculs de l’équipe qui a exploré Tropic depuis le navire James Cook sont corrects, le mont contiendrait suffisamment de cobalt pour construire 277 millions de voitures électriques (soit 54 fois le parc mondial actuel de ces véhicules) et assez de tellure pour fabriquer des panneaux solaires capables de couvrir à eux seuls la moitié de la consommation d’électricité du Royaume-Uni, la septième puissance économique de la planète.
Des campagnes océanographiques espagnoles antérieures
Cependant, plusieurs années avant que les données de l’expédition scientifique britannique ne soient rendues publiques, l’Espagne avait déjà mené plusieurs campagnes océanographiques dans cette même zone. Dès octobre 2016, l’IGME, l’IEO et l’Université complutense de Madrid publiaient dans la revue Ore Geology Reviews un aperçu de la richesse minérale de Tropic et des monts voisins Echo, Drago et The Paps, sans toutefois mentionner explicitement le tellure. Voici la composition, résumée, de l’un des échantillons de Tropic, nommé DR16-13 : « Sur ses flancs et son sommet se trouvent de vastes dépôts minéraux d’encroûtements ferromanganésifères formés au cours des 30 derniers millions d’années. Les dépôts d’oxydes de ferromanganèse des fonds marins représentent la source la plus importante de la planète pour la fabrication de produits de haute technologie et demeurent encore très peu explorés », déclarait l’IGME en 2016.
Une extension de souveraineté demandée à l’ONU
Les campagnes espagnoles, qui remontent à 2011, ne visaient pas uniquement à connaître les caractéristiques géologiques de ces monts sous-marins et leurs écosystèmes, mais aussi à documenter la demande adressée à l’ONU pour étendre la souveraineté de l’Espagne sur la zone maritime entourant les Canaries au-delà des 200 milles, en incluant les « grands-mères des Canaries ». Le gouvernement espagnol a d’ailleurs présenté en 2014 (trois ans avant l’expédition britannique) une demande formelle auprès des Nations unies pour étendre vers l’ouest le plateau continental des Canaries sur une bande océanique située entre 200 et 350 milles nautiques, soit une superficie totale de 296 000 kilomètres carrés (l’équivalent de la quasi-totalité de la surface de l’Italie). Le monte Tropic se trouve dans ce périmètre.
Le Maroc entre dans la danse
Mais après la médiatisation mondiale de la richesse de Tropic, le Maroc a approuvé en juillet 2017 deux propositions d’initiatives législatives visant à inclure les eaux du Sahara occidental dans son giron et à délimiter sa frontière maritime avec les Canaries. Deux ans plus tard, en décembre 2019, le parlement marocain a adopté unilatéralement deux lois pour étendre ses eaux territoriales vers les côtes du Sahara occidental, un territoire en attente de décolonisation, incluant de fait les convoités monts sous-marins dans ce périmètre. C’est ainsi qu’a débuté un différend entre les deux pays au sein de l’ONU pour la souveraineté sur ces eaux et leurs ressources sous-marines.
Jusqu’à présent, dans les relations entre les deux nations, la question des eaux territoriales ainsi que celle de l’espace aérien du Sahara occidental sont restées en retrait. Lors de la réunion tenue en décembre 2025, les deux pays ont signé une déclaration conjointe pour la réouverture des douanes de Ceuta et Melilla, mais le délicat sujet des eaux et de l’espace aérien a été éludé.
Les Canaries demandent une moratoire
Pendant ce temps, aux Canaries, le Parlement régional a approuvé en 2021, contre l’avis du Parti populaire (PP) et de Ciudadanos, une demande adressée au gouvernement espagnol pour instaurer un moratoire sur l’exploitation minière sous-marine du monte Tropic, tant que les effets sur l’environnement marin n’auraient pas été étudiés. La proposition, rédigée par l’association Ecologistes en action de Lanzarote, demandait également que la zone soit classée comme aire marine d’importance écologique ou biologique.
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