Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.
Sous le Jardin Botanique de Puerto de la Cruz, protégé par des murs de béton armé et à l’abri des tempêtes, des éruptions, des incendies et des bombes, Tenerife conserve une partie de son histoire. Elle n’est pas écrite dans de vieux registres ni exposée dans des vitrines. Elle est enfermée dans des milliers de semences et d’échantillons de matériel végétal qui ont nourri des générations entières d’habitants de l’île.
Un refuge souterrain pour le patrimoine agricole
Dans le sous-sol, deux chambres de dix mètres carrés, une salle de séchage et plusieurs réfrigérateurs conservent des céréales, des pommes de terre anciennes, des légumineuses, des légumes, des arbres fruitiers, des vignes et des plants de tabac. Un patrimoine agricole d’une valeur inestimable qui pourrait survivre à une catastrophe. Une partie de cet héritage est également à l’abri loin de l’île, répartie dans certains des grandes banques de semences du monde. Vingt-cinq variétés de Tenerife – principalement des céréales, des légumineuses et des laitues – sont gardées dans la Réserve mondiale de semences de Svalbard, un gigantesque entrepôt souterrain creusé sous la glace sur l’île norvégienne de Spitsbergen, dans l’Arctique, qui conserve les semences de plus d’un million de plantes cultivées de toute la planète. Une représentation importante se trouve également au Centre de Ressources Phytogénétiques (CRF) d’Alcalá de Henares (Madrid), au centre de ressources génétiques des États-Unis dans le Colorado et dans d’autres banques.
Mais la plus grande collection – plus de 3 500 échantillons – reste à Tenerife, à côté du Jardin Botanique. Cette arche de Noé locale s’appelle le Centre de Conservation de la Biodiversité Agricole de Tenerife (CCBAT). Pénétrer dans ses laboratoires et ses chambres froides, c’est voyager à travers des siècles d’évolution des aliments qui ont sustenté les insulaires depuis les premiers habitants de Tenerife, les Guanches, arrivés il y a plus de 2 000 ans d’Afrique du Nord, chargés de semences – principalement des céréales – pour garantir leur survie.
Un patrimoine d’une richesse insoupçonnée
Un premier coup d’œil aux couloirs et aux salles du CCBAT suffit pour comprendre ce qui s’y fait. Les murs et les tables sont couverts d’affiches présentant les différentes pommes de terre anciennes de Tenerife (coloradas, negras, bonitas, torrentas, azucenas, pelucas, borrallas…), les céréales traditionnelles (lentille de Teno, blé barbilla, orge plaganuda, avoine brune, lupins, pois chiche colorado…), les ails (cabeza menuda, criollo, poireau, cabeza grande…), ainsi que des figues, tomates, piments, pommes, poires ou oignons (Guayonje, San Juan, Masca et Carrizal Alto…).
Dans les laboratoires, entre pipettes, microscopes et gants, la mission du centre est encore plus claire. Desiré Afonso, responsable de ce refuge, et Nani Velázquez, coordinatrice des cultures à reproduction végétative, désignent lors d’une visite du bâtiment principal du complexe les plateaux disposés sur les tables : il y a des graines de pois chiches, d’autres de tabac Virginia – « c’est celui qui sert à faire les cigares de l’île et c’est la plus petite graine de la collection » –, des branches sèches de différents types de persil et des feuilles de figuier de Barbarie.
Desiré Afonso et Nani Velázquez soulignent que la richesse de ces variétés ne réside pas uniquement dans leur exclusivité et les informations qu’elles apportent, mais aussi dans leur valeur nutritionnelle. Ce sont des produits qui ont acquis un ADN propre, après s’être adaptés pendant des siècles aux conditions environnementales de Tenerife, et qui possèdent « plus de propriétés » que ceux issus de l’agriculture intensive. Elles citent l’exemple du gofio, cette farine de céréales torréfiées typique des Canaries : « Nous avons mené des études comparant les céréales utilisées dans certains moulins de Tenerife avec celles trouvées dans les sites guanches. Non seulement nous trouvons des correspondances génétiques de plus de 99 %, ce qui prouve que les céréales actuelles proviennent de celles utilisées par les premiers habitants de l’île, mais nous avons aussi détecté que leur valeur nutritionnelle est bien supérieure à celle d’une céréale conventionnelle. C’est le cas pour beaucoup d’autres produits ».
De Tacoronte au Jardin Botanique : l’histoire du centre
Tout a commencé en 2003. Le 5 mai, la Commission de Gouvernement du Cabildo de Tenerife, l’organe insulaire de gouvernement, crée le Centre de Conservation de la Biodiversité Agricole de Tenerife. Son premier directeur et grand promoteur est Domingo Ríos, l’un des principaux experts des Canaries en la matière, qui a exercé ses fonctions jusqu’en 2025, date à laquelle il a obtenu un poste de professeur titulaire de Production Végétale à l’Université de La Laguna. Le premier siège a été installé dans de petites dépendances d’un immeuble de Tacoronte qui avait abrité une délégation de l’Agence de Vulgarisation Agricole.
Intégré au Réseau National de Banques de Semences, Ríos et une petite équipe d’enthousiastes ont relevé le défi d’éviter la perte de la diversité agricole de Tenerife. Pour ce faire, ils ont mis en place des missions de collecte de matériel local, de conservation, de caractérisation, de multiplication, de régénération et de documentation. Des personnes clés se sont jointes à l’équipe tout au long du processus, comme Agustín Hernández, assistant de conservation.
Dix ans plus tard, en 2013, le CCBAT a déménagé au Jardin Botanique de Puerto de la Cruz, dans un espace blindé à la hauteur de son importance. Les dépendances les plus importantes se trouvent au sous-sol. Dans deux chambres et plusieurs réfrigérateurs sont conservées les plus de 3 500 semences et échantillons de matériel végétal, avec les conditions de température et d’humidité dictées par l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO).
Le sanctuaire de la pomme de terre ancienne
Une salle est dédiée exclusivement à la pomme de terre ancienne. Elle réunit dans différents paniers des unités de 110 types distincts, toujours à quatre degrés. Ces pommes de terre, également appelées « papas bonitas », sont l’une des plus grandes délices de la gastronomie canarienne typique, avec une production limitée qui, dans les meilleures années de récolte, ne dépasse pas 20 000 kilos à Tenerife, mais avec des saveurs très appréciées par les chefs du monde entier. Elles sont arrivées du Pérou, de Bolivie, du Chili et de l’Équateur en différentes vagues et ont acquis un caractère propre en s’acclimatant aux conditions des terres moyennes, surtout sur le versant nord. L’historien José de Viera y Clavijo, dans son Dictionnaire d’Histoire Naturelle des Îles Canaries (1799), fixe en 1622 l’arrivée d’Amérique du Sud des premières variétés devenues aujourd’hui les pommes de terre anciennes des Canaries.
La chambre des semences : le grand trésor
Après la salle de séchage, il faut enfiler un manteau pour accéder à la chambre des semences, le grand trésor du CCBAT. Plusieurs vestes sont accrochées près de l’entrée au cas où quelqu’un ne serait pas préparé. Et pour cause : à l’intérieur, la température est de quatre degrés sous zéro. Des centaines de bocaux en verre, hermétiquement fermés et de tailles variées, occupent les étagères métalliques avec plus de 1 500 types de légumineuses, céréales, légumes ou fruits. Desiré Afonso et Nani Velázquez, accompagnées du conseiller du Secteur Primaire du Cabildo, Valentín González, n’y restent que quelques minutes. Les mesures sont strictes. Toute altération minimale peut affecter ce grenier du bout du monde.
Chaque pot porte des étiquettes avec le nom scientifique et la carte d’identité végétale, ainsi qu’un petit sachet de gel de silice à l’intérieur. Si sa couleur change, cela signifie que la fermeture n’est plus hermétique et qu’il faut vérifier le récipient ou le remplacer. Dans ces conditions et après les traitements préalables, souligne Valentín González, ces semences « peuvent durer des milliers et des milliers d’années ». L’espace est tellement contrôlé qu’un moindre changement de température ou d’humidité déclenche les alarmes des capteurs.
Ce bastion ne conserve pas seulement pour l’avenir les ingrédients de toujours de la cuisine locale. Il offre également des services aux agriculteurs, qui peuvent demander du matériel de reproduction sous certaines conditions et à certaines périodes de l’année. Les recherches fournissent aussi des informations très précieuses sur la façon de se protéger des ravageurs, comment maximiser l’irrigation ou quelles sont les formules pour atténuer les conséquences du changement climatique.
Quatre fermes pour compléter le dispositif
Le CCBAT est complété par quatre fermes qui conservent 1 790 arbres fruitiers et maintiennent des centaines de porte-greffes pour la greffe. Il s’agit de Las Haciendas (Candelaria), avec des arbres fruitiers à noyau, des poiriers, des pommiers, des châtaigniers, des figuiers de Barbarie, des figuiers et des vignes ; La Mosca (La Laguna), où sont conservés des duplicats partiels de la collection de figuiers et d’arbres fruitiers à noyau ; Boquín (Icod de los Vinos), qui possède des duplicats partiels des collections de châtaigniers et de pêchers ; et Las Llanadas (Los Realejos), avec les collections principales de pommiers, pruniers et poiriers.
Domingo Ríos se dit « très fier » d’avoir contribué à créer ce refuge végétal, dans lequel la corporation insulaire investit chaque année – uniquement pour ses activités et son entretien – 666 000 euros. Parmi les personnes qui ont joué un rôle décisif dans sa constitution, Ríos met en avant un agriculteur qu’il appelle « le gardien de l’agrobiodiversité de Tenerife ». Tomás González, un cultivateur expérimenté de 66 ans possédant une ferme à Ravelo (El Sauzal), a été « vital pour que nous ayons aujourd’hui, par exemple, une grande collection de pommes de terre anciennes », précise le professeur d’université. « Il a aussi collaboré avec les collections de légumineuses et de vignes. C’est un homme très observateur, avec un sixième sens pour l’agriculture, une grande connaissance et la passion de transmettre le flambeau aux nouvelles générations ».
Tomás González, le gardien de l’agrodiversité
Lorsqu’il aidait son père à s’occuper des récoltes, Tomás analysait tout : la floraison, la résistance, la capacité d’adaptation aux changements climatiques… Il a contribué à sauver de l’extinction, parmi tant d’autres variétés, un type de pois chiche qui était planté sur la Montagne de San Roque. « Mon père a hérité de l’expérience de ses parents, de ses grands-parents et de ses arrière-grands-parents et me l’a transmise », raconte-t-il. Aujourd’hui, il se démène pour que cette chaîne de transmission se poursuive.
Des trésors que l’on croyait perdus
Dans le sanctuaire du secteur primaire de Puerto de la Cruz, Desiré Afonso et Nani Velázquez admettent que des centaines ou des milliers de produits naturels « made in Tenerife » ont été perdus au fil du temps pour toutes sortes de vicissitudes. Mais, de temps en temps, certains que l’on croyait éteints réapparaissent et peuvent encore être sauvés. Elles citent, par exemple, le cas d’une famille qui rénovait une vieille maison lui appartenant. « Ils ont trouvé un coffre contenant des semences d’orge de plus de 50 ans », se souvient Desiré. « C’était plus de 25 kilos. Apparemment, elles étaient mortes, mais nous avons insisté et quelques plants ont poussé sur la ferme de La Mosca. Grâce à cela, nous avons pu conserver cette céréale ».
Ils travaillent depuis plus de 20 ans et de nouvelles variétés continuent d’apparaître grâce à la collaboration des agriculteurs. Il y a quelque temps, ils ont appris l’existence d’un type de courgette de Vilaflor et des hauteurs d’Adeje appelée « burriango ». « Nous ne la connaissions pas, nous ne l’avions jamais vue, mais dans cette zone, elle était bien connue », se rappelle la responsable du CCBAT. « Nous sommes allés la voir et effectivement c’était une variété très différente de celles que nous connaissions. Nous l’avons sauvée et multipliée. C’est un mélange de courgette et de citrouille ».
L’intérêt s’étend aux variétés d’autres îles. Actuellement, ils tentent de sauver un oignon de La Gomera, connu sous le nom de « huevo de carnero » (œuf de bélier) en raison de sa forme allongée caractéristique. « Il y a quelques années, nous avons reçu des échantillons, mais nous n’avons pas réussi à les reproduire. Nous avons appris qu’un agriculteur de La Gomera le cultive et nous attendons de pouvoir lui rendre visite, pour voir s’il correspond à cette variété et si nous pouvons la sauver ».
La présence de semences de l’île dans d’autres banques du monde a également servi à élargir les collections. Le personnel a d’ailleurs localisé des blés durs de Tenerife que l’on voit à peine aujourd’hui et a réussi à réunir jusqu’à 15 types.
Une mission de transmission essentielle
Le travail de vulgarisation est une autre facette fondamentale du CCBAT. À quoi bon sauver tout ce patrimoine si la population ignore son existence ? « Les gens doivent savoir que manger certains plats de la cuisine locale typique, c’est parcourir des centaines et des centaines d’années d’histoire agricole et culturelle, pleines de sueur, de dépassement, de changements auxquels il a fallu s’adapter », insistent Desiré Afonso et Nani Velázquez. C’est pourquoi elles sont convaincues que sauver chaque pépin et chaque bouture, c’est « préserver un morceau d’histoire et de sagesse populaire que nous ne pouvons pas laisser tomber dans l’oubli ».
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