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Canariens en Amérique : une migration de labeur et de préjugés

Société /

Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.

Ils étaient considérés comme les « blancs pauvres », à des milliers de kilomètres de leurs maisons et de leurs familles. Les Canariens qui ont émigré vers l’Amérique à différentes époques de l’histoire, jusqu’au siècle dernier, ont traversé d’innombrables difficultés durant leur parcours migratoire. Comme toutes les personnes qui abandonnent leur terre natale, ils ont dû affronter l’inconnu pour survivre et subvenir aux besoins des leurs. Leurs mains ont été fondamentales au développement économique des pays d’accueil, mais ils n’ont pas toujours été bien vus par leurs nouveaux voisins.

Un soi-disant illettrisme devenu synonyme

« Il existe un dicton à Cuba qui dit que l’on est aussi rustre qu’un insulaire. On considérait les Canariens comme des gens analphabètes, car la grande majorité de ceux qui émigraient étaient des paysans », explique Manuel Hernández, professeur d’Histoire de l’Amérique à l’Université de La Laguna (ULL). Guajiro, jíbaro, campesino, lechero, canario ou isleño comme synonyme de rural, voire comegofio. Au Venezuela, à Cuba, à Porto Rico et en Uruguay, on employait certains de ces termes pour désigner le migrant canarien installé principalement dans les zones rurales pour travailler dans l’agriculture.

Ni toujours mal accueillis, ni toujours bien traités

Cela n’a toutefois pas toujours été le cas, nuance Ángel Dámaso, également professeur d’Histoire de l’Amérique à l’ULL. « En général, ils sont bien traités dans les deux pays, mais il est vrai qu’il y a des moments ponctuels où l’on observe un certain rejet social. » Il précise par ailleurs que la migration canarienne a été affectée par le processus de xénophobie croissante envers les migrations en Amérique latine. Comparés aux autres étrangers, et même aux autres Espagnols, les Canariens étaient perçus comme les moins étrangers. Quoi qu’il en soit, le Canarien occupait une place bien précise dans la hiérarchie sociale.

Le « blanc de rivage » dans une société de castes

Hernández souligne que dans une société de castes, comme celles des Caraïbes, le Canarien n’était pas considéré comme un blanc pur, mais comme un « blanc de rivage ». « Il faut tenir compte du fait qu’une grande partie de la population canarienne, notamment à Gran Canaria, avait des origines mulâtres, car l’esclavage a joué un rôle très important. De fait, dans les registres de baptême au Venezuela, les prêtres enregistraient les Canariens comme pardos, c’est-à-dire un métissage de blancs, de noirs et d’Indiens », détaille-t-il. L’historien raconte aussi qu’en Uruguay, pays essentiellement tourné vers l’élevage où les Canariens se distinguaient dans l’agriculture, le terme « canario » a été adopté pour désigner de manière péjorative n’importe quel paysan, même s’il n’était pas originaire des îles. Dans une autre de ses études sur Porto Rico, Hernández a constaté l’usage de l’expression comegofio pour désigner les Canariens de façon méprisante. Il révèle également le cas de San Bernardo, en Louisiane, aux États-Unis, un village fondé par des Canariens, où l’on parlait encore espagnol avec l’accent canarien jusque dans les années 1980 et où les descendants de Canariens étaient les « blancs pauvres, paysans, rustiques ».

Une main-d’œuvre servile mais recherchée

Dámaso raconte aussi qu’à Cuba, le Canarien était identifié comme une personne frustre, mais qu’il était en même temps très recherché pour travailler aux champs. Hernández abonde dans ce sens et souligne la grande capacité de travail du migrant canarien : « Cela se produit encore aujourd’hui : on a besoin des étrangers dans certains secteurs économiques, et on avait besoin des Canariens parce qu’ils constituaient une main-d’œuvre considérée comme servile, mais aussi parce qu’ils travaillaient du lever au coucher du soleil. » Un autre terme désignait les Canariens : musiú, dérivé du français « monsieur ». « Au Venezuela, c’est un terme péjoratif pour parler des étrangers. Et il est vrai que les Canariens sont parfois traités de musiús. Il y a donc un processus qui consiste à ériger un mur entre nous, la communauté que nous formons, et cet autre qui est étranger », révèle Dámaso.

Une hiérarchie entre Espagnols eux-mêmes

Bien que le Canarien ait été considéré comme le moins étranger parmi les étrangers, face aux autres Espagnols, il occupait une place inférieure dans la hiérarchie sociale. « Les Cantabres ou les Basques se croyaient issus de la noblesse. J’ai vu des procès où un Canarien voulait épouser, par exemple, une femme d’origine cantabre, et cela était considéré comme une mésalliance. Les Canariens étaient les blancs de rivage et les autres formaient la caste, l’élite blanche », raconte Hernández.

Du Tributo de sangre aux contrats quasi esclavagistes

Les migrations de Canariens vers l’Amérique ont été un phénomène échelonné. Au XVIIe siècle, la couronne espagnole a mis en place le Tributo de sangre (Tribut de sang), un système négocié avec les élites canariennes selon lequel, pour chaque 1 000 tonnes de produits entrant dans les îles, 50 familles canariennes devaient s’installer en Amérique. Ainsi, des localités de Porto Rico, de République dominicaine, du Yucatán au Mexique, de Montevideo en Uruguay ou de San Antonio au Texas ont été fondées par des populations canariennes, indique Hernández. Plus tard, au XIXe siècle, le système des contrats voit le jour : « Les contrats sont un régime proche de la semi-esclavage. Un historien de l’époque disait que les Canaries avaient remplacé le golfe de Guinée dans la traite esclavagiste. Cela s’est fait à Cuba, au Venezuela et en Uruguay. Par exemple, à Cuba, les Canariens devaient rester au moins cinq ans à travailler pratiquement pour le propriétaire qui les avait acquis aux enchères auprès des commerçants qui amenaient les navires », affirme Hernández.

La grande vague migratoire du XXe siècle

La migration massive qui résonne dans la mémoire collective canarienne a eu lieu plus tard, bien qu’il s’agisse d’un processus lié aux vagues précédentes. Dámaso précise que dans le cas de Cuba, la période s’étend du dernier quart du XIXe siècle jusqu’en 1930, et au Venezuela d’environ 1940 à 1980. À Cuba, un nombre important de migrants canariens s’est consacré à la culture du tabac et de la canne à sucre, même s’ils travaillaient aussi dans les villes. « Le développement tabacole de Pinar del Río, principale province tabacole de Cuba, est très lié aux Canariens. Ils vont aussi travailler, par exemple, à la construction d’infrastructures, comme le chemin de fer », signale Dámaso.

Mortalité et salaires de misère sur les chantiers

Les Canariens ont travaillé dans ces deux secteurs de manière précaire et en totale vulnérabilité. L’historien Alfredo Martín Fadragas, professeur à l’Union nationale des historiens de Cuba, soutient dans son étude Canarios : esclavitud blanca o asalariados que durant la construction du chemin de fer en 1835 à Cuba, sur les près de 900 Canariens qui ont commencé le travail, 156 sont morts avant d’achever la deuxième année de travaux — parmi eux un enfant de 13 ans qui avait demandé son retour aux îles — et 35 étaient devenus invalides. En outre, le salaire des Canariens était inférieur à celui des autres travailleurs et ils devaient en verser une partie à l’entreprise espagnole qui les avait emmenés, pour rembourser les frais de passage et de passeport. Quant aux conditions dans les plantations de canne à sucre, Martín précise que les Canariens vivaient avec des salaires très bas et dans des conditions infrahumaines, dans des baraquements similaires à ceux des esclaves. « Les Canariens, qui en tant qu’étrangers étaient victimes de cette discrimination, étaient méprisés par les péninsulaires, y compris par ceux de leur propre classe, qui les qualifiaient constamment de frustres et d’ignorants, au motif qu’ils venaient des îles appauvries où ils vivaient dans des conditions plus difficiles. Cela ne signifiait pas qu’ils n’étaient pas préférés pour le travail, où ils faisaient toujours preuve de labeur et d’honnêteté. Les actes de discrimination se traduisaient par des salaires plus bas, les travaux les plus durs et une réduction de leur espace dans la société », conclut-il dans son travail.

Une diversification professionnelle au Venezuela

Au Venezuela, comme le souligne Dámaso, le nombre de migrants canariens était si important que leurs professions se sont diversifiées. Ils travaillaient dans le petit commerce, le secteur du transport, l’automobile, la mécanique ou la pêche, même si leur activité restait prédominante dans l’agriculture. « À cette époque, on disait que La Havane et Caracas étaient les villes les mieux approvisionnées parce que les Canariens apportaient des fruits, des légumes, des oignons ou du lait », révèle Hernández. Les femmes et les enfants, dès leur plus jeune âge, se consacraient également au travail agricole.

Persécutions et « navires fantômes »

Les Canariens n’ont pas non plus été bien accueillis après le coup d’État de 1936 en Espagne. Entre 1948 et 1951, ils ont été traités de communistes, de dangereux et de subversifs, comme le signale Dámaso, car le pays était alors gouverné par un autre dictateur sympathisant de Franco. Ce fut l’époque des « navires fantômes ». « Les Canariens ont été enfermés dans des camps de concentration sur l’île d’Orchila et surtout sur l’île de Guasina, où huit personnes sont mortes car c’était une île pestilentielle à l’embouchure de l’Orénoque », raconte Hernández. En outre, nombreux furent les passagers contraints aux travaux forcés ou déportés vers l’Espagne, ajoute Dámaso.

Le déchirement du départ et les réseaux de solidarité

Les premières années suivant l’arrivée n’étaient pas faciles. Aux conditions de vie s’ajoute la dimension émotionnelle de l’abandon de sa terre natale. « Il se produit un processus d’étrangement par rapport à sa terre. La famille manque et il faut faire face à un environnement nouveau », souligne Dámaso. Pour résoudre les multiples situations nouvelles ou adverses qui surgissaient, les migrants canariens recouraient à leurs réseaux de soutien, à des connaissances, des amis ou des parents déjà installés dans le pays. De fait, les Canariens avaient déjà des références sur Cuba ou le Venezuela grâce aux visites de leurs connaissances lors de leurs retours aux îles, qui rapportaient un peu d’argent. Ainsi, la plupart des Canariens ne migraient pas à l’aveugle : ils voyageaient avec une idée préconçue de ce qui les attendait et disposaient déjà de contacts sur place pour les aider initialement, leur offrant gîte, nourriture ou recommandations pour un emploi. « Nous parlons d’un processus collectif très vaste. Il faut tenir compte du fait que ce qui prédomine, ce sont ces réseaux de parents ou de compatriotes qui relient les deux territoires », précise l’historien.

Endogamie et associations canariennes

Hernández souligne également le rôle joué par le réseau local et de parenté déjà établi à Cuba ou au Venezuela. Cela a aussi favorisé une certaine tendance à l’endogamie, car une bonne partie des Canariens finissaient par se connaître et, même s’ils fréquentaient aussi la population locale, beaucoup se mariaient entre eux. « L’un des intellectuels les plus éminents du Venezuela, Andrés Bello, avait ses huit arrière-grands-parents canariens, tous de Tacoronte et de La Laguna », illustre l’universitaire. L’un des espaces de socialisation et de rencontre était les associations de Canariens à Cuba et au Venezuela, qui servaient d’œuvres de bienfaisance, fournissant une assurance santé ou une mutuelle pour faire face aux problèmes médicaux, mais organisaient aussi des fêtes avec musiques et danses canariennes, ou publiaient des ouvrages sur la présence des Canariens dans le pays.

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