Synthèse réalisée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir d’informations en espagnol. Source sous l’article.
Un écosystème enfin reconnu
L’éclosion de l’écosystème technologique et innovant des îles Canaries était un pari aussi sûr que longtemps attendu. Au point que la reconnaissance internationale du talent incontestable concentré dans les deux universités publiques de l’archipel semble presque une surprise. Pourtant, c’est désormais une réalité : le portail britannique Newelectronics, référence dans le domaine de l’électronique et des puces (semi-conducteurs), a récemment mis en lumière le protagonisme grandissant de l’Espagne dans ce secteur, citant la Catalogne et l’archipel canarien comme régions pionnières.
Ce média spécialisé attribue ce positionnement à « une combinaison de spécialisation régionale, d’excellence en recherche et de collaboration industrielle », un schéma que les acteurs publics et privés canariens confirment comme étant la formule qui a permis à l’archipel de décoller. Ils ajoutent à cela l’alignement de tous les acteurs en faveur de la diversification de l’économie, de la rétention des talents et de la construction d’un avenir prospère dans ce domaine.
La ZEC, un atout majeur pour attirer les investisseurs
Le tout est agrémenté d’un ingrédient de choix : la Zone spéciale des Canaries (ZEC), consolidée par le régime économique et fiscal (REF), qui permet aux entreprises de ne payer qu’un impôt sur les sociétés de 4 %. « Nous avons été dans des endroits comme San Francisco ou l’Allemagne », cite Pablo Hernández, président de la ZEC, en exemple des terrains de chasse où l’organisation est allée pêcher des investisseurs.
Sans nier le pouvoir de séduction de l’incitation fiscale, Pablo Hernández, tout comme les entrepreneurs et les enseignants du secteur, affirme qu’elle ne suffit pas à elle seule à remporter une bataille pour le financement qui se joue à l’échelle mondiale. Cependant, combiné au « talent brutal », comme le dit le président de la ZEC, qui existe dans la communauté autonome, l’attrait devient irrésistible pour les investisseurs. Des cas se sont déjà produits où des capitaux étrangers ont tenté d’entrer comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, exigeant la relocalisation d’une entreprise née aux îles vers un pôle plus important. Mais l’abondance de connaissances technologiques sur place les a fait réfléchir. Pourquoi s’installer à Madrid ou à Barcelone et concurrencer les grandes corporations pour s’attacher les services des diplômés les plus brillants, alors qu’ils les ont ici, rien que pour eux ?
Une histoire de près d’un demi-siècle
Ce n’est pas un hasard si les Canaries affichent un niveau académique très élevé dans ces domaines du savoir. Il s’agit bien au contraire d’une question mijotée à feu doux pendant près d’un demi-siècle. Car c’est en 1978 que le Colegio Universitario de Las Palmas (CULP) – le précurseur de l’ULPGC – a décidé de créer un laboratoire de robotique appliquée, placé sous la direction du regretté Roberto Moreno et d’Octavio Santana. « C’est moi qui m’occupais de l’électronique », affirme Antonio Núñez, professeur émérite de l’ULPGC, qui complète ce trio historique. L’une de leurs premières décisions fut l’achat de plusieurs cartes contenant des microprocesseurs ; « parmi les premières qui existaient », dit-il.
Également médaillé d’or de l’ULPGC, le récit de Núñez est incontournable pour comprendre pourquoi des générations d’experts de haut niveau formés dans les universités canariennes ont toujours fini par prendre l’avion et fonder leurs projets de vie là où les fruits du laboratoire étaient commercialisés. L’un des grands problèmes de l’archipel ces dernières années a été précisément de perdre au profit d’autres régions un talent dont la création a mobilisé de nombreuses ressources. Endiguer cette hémorragie est l’un des objectifs que s’est fixé à sa création, en 2015, l’Association canarienne des startups, entreprises de base technologique et investisseurs providentiels (Emerge). « Bien sûr que nous pensions qu’ici on pouvait générer un écosystème qui mérite l’attention de la scène internationale », souligne Braulio Quintana, aujourd’hui directeur de cette organisation.
Un écosystème qui grandit et crée des opportunités
Si l’écosystème se développe, les opportunités de créer de l’emploi et de mettre les résultats de la recherche au service de la société et de l’économie des îles se multiplient. Les pronostics des fondateurs d’Emerge, menés par l’ancien directeur Moisés Santana, se sont réalisés. « Nous avons toujours eu la conviction qu’aux Canaries on produit de la science de première qualité et qu’elle devrait se rapprocher de l’industrie pour accéder au marché », explique Quintana. Son équipe et lui ont pour mission de « la détecter et l’accompagner » pour éviter qu’elle ne s’échoue en cours de route.
Tenet Light Key est une spin-off dont le lancement a obtenu le feu vert de l’ULL. Son créateur, Jorge Méndez, professeur titulaire de physique appliquée, connaît de première main l’importance du travail d’Emerge. À l’origine du prix Canaries d’innovation et de technologie Blas Cabrera, l’association a insisté pour que Méndez participe au concours, qu’il a fini par remporter avec sa Tenet Light Key. « Sans les 30 000 euros du prix, nous ne serions pas en train d’en parler maintenant », soutient Méndez. Cette affirmation confirme que le danger de la fuite des cerveaux reste bien réel. « Il faut soutenir, insiste Méndez, car cela ne peut pas être seulement vocationnel et méritoire. » Pour le dire autrement : « On ne peut pas vivre difficilement jusqu’à 30 ans. »
Et si le chercheur et ses idées en valent la peine, il y aura toujours un investisseur avec une bonne offre à la main pour les emporter. Tenet Light Key a déjà attiré l’attention de la Banque d’Espagne, avec le département de R&D des espèces dont l’équipe de Jorge Méndez – Pablo Acosta (docteur) et Miguel Medina (doctorant) signent le brevet avec lui – collabore depuis quatre ans. L’équipe a développé des matériaux luminescents destinés à lutter contre la contrefaçon. Au-delà des encres de sécurité des billets, passeports et autres documents, ils ajoutent une sorte de code-barres qui élimine toute possibilité de fraude. Le secteur du luxe textile ou celui « des bouteilles de vin », prévient Méndez, sont d’autres destinataires de ces substances issues des connaissances en photonique et nanotechnologie, qui utilisent des terres rares et sont devenues réalité après « 25 ans de recherche fondamentale ». Un délai qui souligne une fois de plus la nécessité d’un soutien constant si l’on veut voir fleurir une industrie du savoir.
Le modèle « fabless » : une réalité canarienne
Toujours en mode fabless, car une usine capable d’accueillir les lignes de production nécessaires pour répondre aux besoins de la demande requiert « un demi-million de mètres carrés et de grandes quantités de litres d’eau », souligne Pablo Hernández. Les Canaries ne disposent ni de terrains industriels de cette envergure, ni de ressources suffisantes. Néanmoins, certains s’emploient à contourner cette réalité dans la mesure du possible.
Si Antonio Núñez fait partie des pionniers qui ont mis en marche la machine du savoir, José Manuel Rodríguez, PDG de Wooptix, est un acteur fondamental du passage au marché. Cette entreprise a été la première spin-off de l’ULL et « l’un des meilleurs exemples, sinon le meilleur, d’entreprise née d’un article scientifique lié à l’astrophysique – Rodríguez est docteur en cette science – et qui a réussi à attirer des investissements internationaux depuis les Canaries », soutient Braulio Quintana. Rodríguez Ramos ne s’en cache pas : il a créé Wooptix « pour en faire un projet moteur et générer un écosystème canarien ». En somme, pour prouver à ceux qui suivent qu’il est possible de réussir ici sans avoir à partir ailleurs.
Il a notamment en projet d’installer une usine dans la zone franche du port de Santa Cruz de Tenerife. Peu de machines, mais très chères : c’est ce concept qui rend cet objectif réalisable. Le PDG de Wooptix affirme que l’archipel peut aller dans ce domaine « aussi loin qu’il le voudra, comme Taïwan ou Singapour », car il réunit « toutes les conditions » pour cela. À condition que « les politiques canariens, espagnols et européens » le permettent, à qui, « plus qu’une aide », Rodríguez demande « de ne pas interrompre la croissance naturelle de Wooptix et de l’écosystème qu’elle peut générer autour d’elle ».
Dix ans de succès et de perspectives prometteuses
Cette entreprise a récemment fêté ses dix premières années d’existence. Une décennie passionnante jalonnée de succès impensables uniquement en raison de l’absence de précédents de même envergure, et non de la qualité de la R&D avec laquelle elle travaille ; « de première qualité », soutient José Manuel Rodríguez. À tel point que les différentes levées de fonds ont attiré de grands acteurs internationaux du monde technologique.
En résumé, Wooptix a développé des solutions comme celle qui permet de raccourcir le processus de mesure du silicium utilisé pour les semi-conducteurs. Et ce, juste au moment où la crise générée par la pénurie de micro-puces – après la pandémie – a contraint les usines automobiles allemandes à cesser leur activité. L’Europe a pris conscience de la nécessité de retrouver une souveraineté dans le domaine de la technologie. « Soudain, le monde a réalisé que concentrer toute la production en Chine et à Taïwan était un problème », souligne Antonio Núñez.
Le professeur émérite explique ainsi comment des « pays très libéraux » ont adopté des « politiques très socialistes », déversant des milliards sur de grandes entreprises pour se prémunir contre de futures ruptures d’approvisionnement qui obligeraient à freiner leurs industries. Ce contexte réserve aux entreprises qui émergent aux îles un rôle de premier plan dans la « fabrication de boutique ». C’est ainsi que celui qui fut le premier directeur de l’Institut universitaire de microélectronique appliquée (IUMA) – Núñez – qualifie les « questions très spécifiques que les grandes corporations laissent de côté » car elles n’entrent pas dans leurs échelles de production. Par exemple, les applications technologiques pour la médecine.
Le Perte chip : une opportunité pour les Canaries
Le Perte chip (Projet stratégique pour la relance et la transformation économique de la microélectronique et des semi-conducteurs), lancé par l’Espagne avec les fonds européens pour la relance économique post-pandémie, répond au schéma décrit par Antonio Núñez. Doté de plus de 12 milliards d’euros, les Canaries ont tracé une voie très spécifique pour accéder à la plus grande somme possible. La stratégie approuvée est restée au stade de plan, ce qui a quelque peu dégonflé l’enthousiasme initial. « Les fonds Next Generation arrivent à épuisement », déplore Núñez, mais il garde une porte ouverte à l’espoir car au sein du ministère de la Transformation numérique s’est consolidée la SETT (Société espagnole pour la transformation technologique), qui dispose d’un budget « à peu près équivalent pour la deep tech ».
