Un trésor géologique unique mais difficile à exploiter
Exploiter les terres rares que renferment certaines roches de l’île de Fuerteventura relève davantage de la chimère que d’une possibilité réelle et économiquement viable aujourd’hui. La faible concentration des minéraux qui les abritent dans ces roches, leur dispersion extrême, le prix actuel du marché et l’important impact environnemental et patrimonial en jeu rendent l’exploitation de ces ressources « très compliquée ». C’est en ces termes que s’est exprimé le géologue de l’Université de La Laguna (ULL), Ramón Casillas Ruiz, qui a conduit le 10 mai dernier la sortie de terrain ouverte à tous du Geolodía Fuerteventura 2026. Cet événement, organisé au niveau national par la Société Géologique d’Espagne (SGE), s’intitulait « Terres rares à Fuerteventura : où, comment, pourquoi ? » et avait pour objectif de fournir des informations scientifiques actualisées sur ces roches uniques aux Canaries.
Concrètement, les participants ont pu débattre de la manière de les distinguer, de leur mode d’apparition, de leur répartition sur l’île, de leur origine possible, des minéraux riches en terres rares qu’elles contiennent, de leur proportion, ainsi que des possibilités d’exploitation minière. « Le principal problème est que les roches contenant ces minéraux riches en terres rares n’apparaissent pas en grandes masses, mais sous forme de veines et de filons de faible épaisseur et d’étendue réduite, avec des concentrations disparates de ces minéraux », révèle Casillas. Selon lui, le caractère dispersé de ces roches et des minéraux qui renferment les terres rares (principalement pyrochlore, britholite, pérovskite, allanite, bastnaésite et monazite) constitue le premier handicap parmi les nombreux que les scientifiques estiment entraver le potentiel économique et la viabilité de l’exploitation.
Deux scénarios seulement pour une exploitation rentable
Le chercheur, qui étudie ces roches à Fuerteventura depuis plus de 30 ans, ne voit que deux scénarios dans lesquels l’exploitation de ces ressources stratégiques pourrait être rentable : « si les terres rares atteignent un prix exorbitant » ou si « nous n’avions pas d’autre source d’approvisionnement en raison d’éventuels blocus commerciaux au niveau mondial ». Dans tout autre cas, les terres rares de Fuerteventura devraient rester là où elles se trouvent, dans leur état originel, si possible. Car ces ressources insulaires recèlent une valeur que de nombreux scientifiques jugent bien plus importante : la valeur patrimoniale.
Fuerteventura, seule île des Canaries à posséder ces roches
En effet, Fuerteventura est la seule île de tout l’archipel canarien à abriter ce type de roches ultra-alcalines riches en terres rares : pyroxénites, ijolites, syénites et carbonatites. « Nous ne savons pas encore pourquoi elle est la seule, mais nous sommes certains qu’elles proviennent de la solidification, sous la surface de l’île, d’un magma mélanélénitique, silicaté, très riche en dioxyde de carbone », révèle Casillas. Comme il l’explique, cette situation inhabituelle est liée à des conditions très spécifiques de fusion du manteau terrestre, qui ont donné naissance à ce magma silicaté : un faible taux de fusion partielle, l’existence d’un manteau enrichi et une forte proportion de carbone au moment de cette fusion, il y a entre 25 et 35 millions d’années. « Sur les autres îles, nous n’avons pas trouvé de roches aussi anciennes », tranche-t-il. La raison pour laquelle ce phénomène s’est produit à Fuerteventura et non ailleurs dans l’archipel reste pour l’instant un mystère. « Nous savons que des roches similaires existent au Cap-Vert, et même aux Îles Sauvages, qui sont les autres archipels océaniques qui en possèdent », affirme-t-il.
Un patrimoine scientifique inestimable
L’étude approfondie de ces roches et de leurs minéraux pourrait permettre de percer certains des mystères qui entourent encore la formation de l’archipel canarien. « Leur valeur patrimoniale est très grande », insiste le géologue. Parmi toutes les roches contenant des terres rares, les joyaux de la couronne sont les métacarbonatites. « Ce sont des carbonatites qui ont subi un intense métamorphisme de contact, provoqué par la proximité d’un magma à très haute température en cours de solidification sous la surface terrestre, et qui a généré une transformation intense des minéraux que la roche contenait », explique Casillas. Ces transformations minérales ont permis de concentrer encore davantage les terres rares et, en un point très précis de l’île, d’enregistrer exceptionnellement des roches (très riches en britholite) contenant jusqu’à 100 kilos de ces éléments chimiques par tonne, soit environ 100 000 parties par million. Un chiffre qui pourrait accroître leur potentiel d’exploitation. Cependant, Casillas tempère cet espoir. Comme il le précise, ces roches – dont l’étude a été publiée en 2011 dans la revue Lithos – sont les moins volumineuses. « Ce que nous avons observé le plus souvent, ce sont des carbonatites contenant entre 2 000 et 3 000 parties par million de terres rares, atteignant exceptionnellement 10 300 parties par million », insiste-t-il. Un chiffre qui correspond à deux ou trois kilos par tonne et qui représenterait un attrait bien moindre pour une éventuelle exploitation. Par ailleurs, il existe aussi des pyroxénites à pérovskite, liées aux carbonatites, qui peuvent atteindre des concentrations allant jusqu’à 7 500 parties par million. En comparaison, dans d’autres gisements associés à des carbonatites où ces éléments chimiques sont exploités, comme à Mountain Pass aux États-Unis, les corps de carbonatites contenant des terres rares sont des masses de plusieurs dizaines de millions de mètres cubes.
Une opposition unanime à tout projet minier
Pour l’instant, une seule entreprise, le constructeur Satocan, a sollicité des permis de recherche dans plusieurs zones de l’île. La société espère que le gouvernement des Canaries lui accordera le contrôle exclusif d’environ 45 kilomètres du territoire majorero. Au total, Satocan a demandé l’autorisation d’explorer 131 carrés du nord au sud de Fuerteventura, dans la bande ouest du territoire insulaire. Cependant, la population locale s’est montrée totalement opposée à l’exploitation minière de la zone, tout comme les scientifiques de l’Institut Géologique et Minier d’Espagne (IGME) et même le président du gouvernement régional, Fernando Clavijo. Il faut dire que la plupart des endroits où ces roches riches en terres rares ont été découvertes – et pour certains desquels des permis d’exploration ont été demandés – se trouvent dans des espaces naturels protégés. « Si une exploitation voyait le jour, elle serait probablement à ciel ouvert, ce qui représenterait une source potentielle de pollution », conclut Casillas.
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