Une plongée spectaculaire dans le passé
« Voisins, courez, les Anglais arrivent ! » Une femme vêtue à l’ancienne hurle depuis le pont de El Cabo avant de s’élancer en courant. Aussitôt, les cloches de l’église de La Concepción se mettent à sonner à toute volée. Surgissant de l’embouchure du ravin de Santos, un groupe d’hommes habillés en soldats anglais du XVIIIe siècle, avec leurs uniformes rouges et blancs, fait irruption. Alors commence un échange de tirs, une canonnade nourrie qui plonge la scène dans un nuage de fumée à l’odeur acre de poudre. De l’autre côté, descendant du pont Serrador, les troupes ténérifiennes, vêtues de bleu et violet ou de blanc et rouge, prennent position pour défendre la ville.
La nuit où l’histoire a ressuscité
Santa Cruz de Tenerife a reconstitué, ce vendredi 24 juillet 2026 au soir, le plus grand exploit de son histoire. La ville a fait un bond en arrière jusqu’à l’été 1797, cette période où elle fut prise pour cible par un assaut bien différent des attaques habituelles de l’époque. Ce n’étaient ni des pirates ni des corsaires, mais rien de moins que les troupes du commandant le plus intrépide et le plus admiré de l’histoire de la marine royale britannique : Horatio Nelson. José Núñez, qui incarne un membre des milices de Taganana, affirme avec une conviction totale que ce qu’ont accompli les troupes menées par le général Gutiérrez il y a 229 ans relève « d’un miracle ». « Le nombre de militaires et de civils qui se sont unis pour défendre la capitale était inférieur, tout comme les moyens dont ils disposaient », précise-t-il. « La clé a été la capacité d’organisation du général Gutiérrez, sa stratégie. La communication se faisait par des feux de joie sur les montagnes, et le soutien de la population civile a été déterminant. »
Des figurants passionnés au service de l’histoire
Domingo Suárez, 73 ans, bénévole déguisé en sergent-chef, plaisante avec d’autres figurants en imaginant qu’il se serait appelé Dominic sans la victoire des insulaires. Lui n’a manqué aucune reconstitution depuis que l’événement est organisé en grande pompe en 2018. « À chaque fois, nous avons gagné, Dieu merci », raconte-t-il en riant. À ses côtés, Miguel Mendiguchía, colonel à la retraite né à Séville et installé à Tenerife depuis plus de dix ans, explique l’armement qu’ils portent. Il s’agit de fusils espagnols et de mousquets anglais Brown Bess, à l’image de ceux utilisés en 1797 dans ces mêmes rues, alors que la ville ne comptait que 8 000 habitants. « Aujourd’hui, on les fabrique en Angleterre, en Inde et en Espagne, au Pays basque », révèle Mendiguchía. « Si on y mettait les projectiles, qui à l’époque étaient des balles de plomb, on tuerait quelqu’un. Mais ce n’est pas la question, car aujourd’hui, ceux qui jouent les Anglais sont d’ici. » Il précise aussitôt : « Que personne ne s’inquiète : nous n’utilisons que de la poudre et nous avons un permis spécial pour manipuler des armes comme celles-ci, sinon nous ne pourrions pas participer. »
Le rôle crucial des femmes dans la bataille
Si Domingo Suárez, l’un des quelque cent « acteurs », est frappé par la manière dont le maire de Taganana de l’époque, Andrés Perdomo, a réussi à recruter des civils lors de sa longue et pénible marche vers Santa Cruz depuis le massif d’Anaga, en passant par La Laguna, c’est le dévouement de nombreuses femmes qui a conquis Ana Bravo. Défiant la mort, elles se sont jointes à la bataille au péril de leur vie. « C’est une femme qui a prévenu les militaires de l’arrivée des Anglais, les ayant aperçus depuis les montagnes ; ce sont des femmes qui ont transporté l’eau, la nourriture, les bandages ; et ce sont des femmes qui non seulement ont soigné les soldats locaux, mais aussi les soldats anglais tombés blessés », se souvient cette membre de l’Association historique et culturelle La Gesta du 25 juillet 1797. Pour Ana Bravo, cet épisode fut « bien plus qu’une victoire militaire ». « Tenerife n’a pas seulement gagné, elle l’a fait avec des valeurs, en soignant les blessés anglais, en traitant l’ennemi avec le plus grand respect malgré les circonstances », souligne-t-elle. « Ce fut une démonstration de résistance, de courage, d’honneur et d’humanité. C’est pourquoi Nelson, après avoir perdu une bataille et un bras, a écrit plus tard qu’il ne tenterait plus jamais d’attaquer les îles, en raison de l’honorable traitement qu’on lui avait réservé. »
Une bataille en chiffres et en émotions
Avant l’affrontement, un mapping vidéo a projeté les données clés de La Gesta sur la façade du Musée de la nature et de l’archéologie (MUNA) : 3 700 militaires anglais répartis sur 9 navires côté envahisseur, 1 669 militaires du côté défenseur ténériffien, une bataille concentrée entre le 24 et le 25 juillet 1797, 226 morts côté britannique – dont 97 noyés par le naufrage du Cutter Fox – et 32 côté insulaire… Parmi les héros locaux, de nombreux civils avaient reçu un entraînement militaire. C’était normal à une époque où les attaques fréquentes de pirates obligeaient les paysans, artisans, fonctionnaires et autres civils, quelle que soit leur condition, à être prêts au pire. Cristina Sánchez, une « chicharrera » (habitante de Santa Cruz) résidant à Candelaria et assistant à la reconstitution pour la deuxième fois, le sait, mais elle n’en connaît pas beaucoup plus de détails. « Je sais l’essentiel, par exemple que Nelson a perdu un bras », raconte-t-elle en compagnie de deux amies qui, comme elle, n’ont pas voulu manquer le spectacle. À la question de savoir ce qu’elle aurait préféré, que Tenerife soit espagnole ou anglaise, elle est prise au dépourvu. « Vu l’état du gouvernement espagnol, je ne sais pas… », répond-elle avec un sourire malicieux.
Une victoire écrasante qui résonne encore
Autour d’elle et des plusieurs milliers de spectateurs massés sur les berges du ravin, l’affrontement s’intensifie. Les étincelles des tirs et le fracas des canons font sursauter la nuit. Sur le pont, le président des Canaries, Fernando Clavijo, et le maire de Santa Cruz, José Manuel Bermúdez, se bouchent les oreilles après chaque détonation. La guerre se déplace vers d’autres points de la capitale, comme la rue du Château. Ceux qui jouent les Anglais parlent anglais. « Hurry up », presse un des commandants ennemis. Mais la hâte et la supériorité technologique ne leur ont servi à rien. Le destin est écrit. L’île gagne, et par une écrasante majorité. Tenerife 229, Angleterre 0. Jamais ils ne pourront nous vaincre, quoi qu’ils tentent.
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