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Découverte inca majeure : le temple d’Ancocagua en une de National Geographic

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Un feu de camp, une bouteille de rhum et une révélation

Un feu de camp, une bouteille de rhum de La Palma et plus de 5 000 mètres d’altitude. Voici le décor dans lequel tout a commencé. Il y a quelques jours à peine, on apprenait que le photographe palmero Arturo Rodríguez et le journaliste manchois Alejandro Muñoz étaient parvenus à identifier ce qui pourrait être l’emplacement de l’un des temples incas les plus importants du Pérou : Ancocagua. Cette découverte est le fruit du reportage d’investigation intitulé « Sur la trace de la cité perdue des Incas », qui fait la une du numéro de juin de National Geographic. Un exploit qui a également permis à cette équipe de devenir la première équipe espagnole à occuper la couverture de la prestigieuse revue américaine.

Cependant, l’histoire de ce jalon archéologique – et de ses deux protagonistes – a commencé bien plus tôt. Plus précisément, leur premier pas remonte à une nuit de 2024, au cours d’une expédition menée pour un tout autre sujet. « L’histoire est longue », prévient le photographe. Et digne d’un film.

Sur la piste de Vilcabamba, une cité perdue sous haute surveillance

Rodríguez et Muñoz s’étaient rendus au Pérou à la recherche de Vilcabamba, située dans la région de Cusco. Ce n’était pas leur premier projet commun. « C’est une cité perdue depuis des siècles, et des dizaines de chercheurs ont tenté de la retrouver au cours des 200 dernières années », explique-t-il. La zone a longtemps été contrôlée par des narcotrafiquants et le groupe terroriste Sentier Lumineux, avant sa disparition dans les années 1990. « Depuis, quelques explorateurs ont pu s’aventurer dans la région », précise-t-il. Cette histoire, bien que fascinante, s’éloigne pour l’instant de National Geographic.

« C’était une expédition hispano-péruvienne, nous étions donc accompagnés d’un superviseur de la Direction déconcentrée de la Culture de Cusco, une sorte de représentant du ministère de la Culture espagnol, chargé d’inspecter notre travail sur le terrain », détaille Rodríguez. Le chemin jusqu’à la destination initiale, Vilcabamba, nécessitait plusieurs jours de marche. « Le superviseur a dû passer la nuit avec nous, et nous avons décidé d’allumer un feu de camp, d’ouvrir une bouteille de rhum de La Palma et de commencer à raconter des histoires », raconte-t-il. Comme dans une scène de cinéma, sous les étoiles et en pleine zone rurale, une conversation a vu le jour.

Une coïncidence qui change tout : le descendant de Francisco Pizarro

Le frère de Rodríguez, alpiniste de profession, faisait partie de l’équipe de sécurité – l’expédition se déroulait à plus de 5 000 mètres d’altitude – et fut le premier à briser la glace. « Il a dit au superviseur que j’étais photographe pour National Geographic, et cette information a trotté dans sa tête toute la nuit », rapporte Rodríguez. Le lendemain matin, le superviseur leur a fait part d’une idée qui lui trottait dans la tête. « Il nous a dit qu’au sud de Cusco, il y avait un site de fouilles d’où l’on extrayait beaucoup d’or, un endroit très intéressant et bien plus vaste que le Machu Picchu », se souvient Rodríguez. L’idée était que lui et Muñoz aillent jeter un coup d’œil pour voir si le projet pourrait intéresser la revue américaine. « Comme nous avions tous deux de bons contacts, nous avons répondu oui, que nous pourrions passer par là pour voir, sans plus de prétentions », commente-t-il. Mais cette décision a changé le cours de leur voyage et les a menés, probablement, à l’un des travaux les plus importants de leur carrière. Du moins pour l’instant.

« Nous nous sommes rendus à T’aqrachullo-María Fortaleza et nous avons documenté la fin de la campagne de restauration de ce complexe archéologique inca », souligne-t-il. Pendant dix jours, ils ont pris des photos, des vidéos et réalisé des entretiens. Ils ont également passé un mois à visiter des lieux d’intérêt liés à la zone, des musées et même des dépôts de bijoux. « Jusqu’à ce moment-là, nous n’avions aucune idée qu’il pourrait s’agir du temple d’Ancocagua ; nous connaissions son histoire, mais nous ne savions pas ce que ce lieu pouvait être en réalité », se remémore-t-il.

La pièce manquante : un article scientifique vieux de 30 ans

C’est Muñoz, quelques mois plus tard, qui a trouvé la clé. « National Geographic n’était pas certain de publier le reportage car, malgré toutes les découvertes, il n’existait pas d’article scientifique confirmant l’importance réelle du site », révèle Rodríguez. Dans ce contexte, Muñoz, sous la pression d’obtenir une validation scientifique, a passé des mois à faire des recherches jusqu’à atteindre son objectif. Le jeune journaliste a localisé une publication vieille de 30 ans de l’archéologue américain Johan Reinhard – célèbre pour ses découvertes de momies au sommet de volcans sud-américains. Le document affirmait que cet endroit était celui où se trouvait le temple d’Ancocagua, mais à l’époque, il manquait de preuves. « Quand Reinhard a vu les photos et les vidéos, il nous a dit qu’il était désormais sûr à 100 % que c’était bien le temple d’Ancocagua », raconte Rodríguez.

Des coïncidences historiques vertigineuses

L’histoire d’Ancocagua est jalonnée de coïncidences. « Le superviseur qui nous a mis sur la piste du temple, 500 ans plus tard, s’appelle Pizarro, descendant de Francisco Pizarro – le conquistador espagnol qui a ordonné la mort d’Atahualpa, le dernier empereur inca », explique-t-il. Une autre coïncidence clé concerne les manuscrits du chroniqueur Juan de Betanzos, dans lesquels il décrivait le temple d’Ancocagua et son emplacement. Les chapitres contenant ces informations ont mystérieusement disparu et n’ont été retrouvés que cinq siècles plus tard, dans une maison à Majorque. « L’historienne espagnole María del Carmen Martín a identifié les documents et a publié la découverte dans El País, un journal que lisait régulièrement Johan Reinhard depuis Washington », ajoute-t-il. C’est à partir de là que sa recherche a commencé, jusqu’à aujourd’hui.

La reconnaissance des experts et un travail de deux ans

Ainsi, stupéfait par la découverte, Reinhard a décidé de prendre un avion et de se rendre au Pérou. Il y a rencontré les archéologues péruviens Emerson Pereyra, chef du projet de restauration de T’aqrachullo-María Fortaleza, et Alicia Quirita, pionnière dans l’étude du site archéologique il y a plus de 30 ans. « Ils étaient les trois experts du temple d’Ancocagua. Pendant qu’ils exposaient leurs preuves, assis sur ces pierres anciennes, Alejandro et moi filmions et prenions des photos », se souvient-il. Après un temps d’échange, ils se sont levés, se sont embrassés et sont arrivés à une conclusion : « C’était le temple d’Ancocagua. » Ce processus de travail et de documentation a duré deux ans. « Même si le chemin parcouru couvre plus de 500 ans, de la mort d’Atahualpa à aujourd’hui », souligne-t-il.

Une nouvelle une pour le photographe de La Palma, une première pour le journaliste

Pour le photographe canarien, figurer à nouveau en une de National Geographic, comme il l’avait fait en mai 2024 en montrant au monde les entrailles du Tajogaite, est toujours une « récompense énorme ». Mais avec des différences dans l’exécution. « Pour moi, l’histoire de La Palma m’est apparue comme la Vierge, alors que ce reportage a demandé énormément d’efforts financiers et de temps », détaille-t-il. Selon le Palmero, la revue travaille avec des freelances, c’est-à-dire qu’elle ne dispose pas d’une équipe de rédaction et de photographie salariée en permanence. « Pour eux, c’est le seul moyen de maintenir une qualité maximale, car le freelance est toujours en train de se surpasser pour y arriver », explique-t-il.

Dans ce contexte, Rodríguez est un collaborateur régulier de la revue et cumule désormais cinq couvertures. « Nous sommes partis avec l’idée de réaliser un petit reportage sur un endroit intéressant où il y avait beaucoup d’or, et d’un coup, ça nous a explosé à la figure », raconte-t-il. Car selon lui, participer à l’une des plus grandes découvertes d’Amérique du Sud des 50 dernières années est une expérience « incroyable ». Sans pour autant enlever de mérite à ses autres travaux, toujours en mettant sa terre natale en avant. « Je ne dis pas que ma première couverture avec le volcan n’a pas été émouvante, justement parce que j’ai passé mon temps à pleurer comme un bébé », confie-t-il. Car travailler pour National Geographic a toujours été le rêve de sa vie.

Pour Muñoz, cet accomplissement représente le jalon le plus important de sa carrière à ce jour. « De mon côté, documenter des ruines dont on ignorait exactement la nature était hallucinant. C’était un site extraordinaire d’où ne cessaient de sortir des pectoraux en argent, des bracelets et toutes sortes de couteaux de cérémonie », se remémore le Manchois. Depuis la découverte, le complexe archéologique est devenu un site touristique de grand intérêt. « Avant, il était visité par 20 à 30 personnes par semaine, et maintenant, avec le récit du temple perdu, l’affluence a beaucoup changé. Cela a aussi permis de construire des routes et de relier des zones reculées à des communautés vulnérables », explique-t-il. « Ce projet a été un effort énorme, avec des mois de démarches, de permis et de négociations, sans oublier la faim et le froid », raconte Rodríguez. Mais aussi avec beaucoup de choses positives. « Nous avons rencontré des gens très intéressants et nous avons beaucoup appris. Le résultat, qui est de finir en couverture, a été, encore une fois, spectaculaire, et il est difficile de décrire en quelques mots la sensation que cela nous procure », conclut-il.

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